98% du trafic Internet passe par les fonds marins. Les veines du réseau des réseaux sont constituées d’environ 1,4 million de kilomètres de câbles sous-marins à fibres optiques, dont dépendent la plupart des connexions qui alimentent la vie numérique occidentale. Leur construction a commencé en 1990, mais ce n’est qu’en 2022 que leurs gestionnaires (essentiellement des entreprises de télécommunications françaises, américaines et japonaises, dans l’ordre) se sont rendu compte d’une chose. Bien qu’il s’agisse d’infrastructures critiques, elles sont extrêmement vulnérables en cas de conflit international.
Cette semaine, la Norvège, la Suède, la Finlande, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, le Danemark, les Pays-Bas, le Royaume-Uni et l’Islande ont signé une alliance militaire visant à protéger les câbles dans la mer Baltique, la mer du Nord et les eaux septentrionales de l’océan Atlantique. « Nos infrastructures sous-marines essentielles pourraient devenir de plus en plus souvent une cible. Nous en avons eu des exemples ces derniers mois. Par exemple, des navires russes ont été pris en flagrant délit de cartographie de parcs éoliens en mer du Nord », a déclaré le ministre néerlandais de la défense.
Le fait d’avoir surpris des navires russes en train de cartographier l’infrastructure numérique et énergétique maritime entre ces pays préoccupe particulièrement leurs gouvernements. « Cela indique une préparation à des perturbations potentielles et, dans le pire des cas, à des actes de sabotage », a déclaré le ministre britannique de la défense.
L’alliance de dix pays a pris la forme d’une force expéditionnaire conjointe destinée à défendre les câbles à fibre optique, les oléoducs et les gazoducs, ainsi que les parcs éoliens en mer. Il s’agira d’un « partenariat militaire multinational capable d’agir de manière indépendante », selon les participants, et qui pourra être déployé à l’appui d’autres missions de l’OTAN.
La flotte partagera également des informations et analysera la meilleure façon de protéger ce type d’infrastructure, qui est elle-même sans défense. Comme l’ont expliqué des sources du secteur à elDiario.es, les câbles ne sont pas conçus pour détecter si quelque chose s’en approche. Ils sont peu protégés et sont conçus pour résister à des accrochages par des filets de pêche ou d’autres accidents, et non à des explosions ou à des actes de sabotage.
Lorsqu’ils circulent dans les eaux territoriales d’un pays, la surveillance incombe à la marine ou aux forces de sécurité de cet État. Mais lorsqu’ils passent dans les eaux internationales, il n’existe pas de protocole établi pour leur défense. C’est cette lacune que les dix pays européens souhaitent combler avec leur Force expéditionnaire commune.
Russie : « Nous pouvons détruire les câbles ».
La Russie n’a pas tardé à réagir à la création de cette nouvelle force militaire chargée de patrouiller au large de ses côtes occidentales. Elle l’a fait par l’intermédiaire de Dmitri Medvedev, l’ancien président russe qui occupe aujourd’hui le poste de vice-président du Conseil de sécurité russe sous la direction de Poutine.
M. Medvedev a souligné que les services de renseignement américains pensent que l’attaque contre les gazoducs Nord Stream a été menée par un groupe ukrainien, et non par Moscou. « Si nous partons de la complicité avérée des pays occidentaux dans l’explosion des gazoducs Nord Stream, nous n’avons plus aucune restriction – pas même morale – qui nous empêcherait de détruire les communications par câble de nos ennemis », a averti M. Medvedev moins de 24 heures après la création de la Force expéditionnaire commune des dix pays européens.
Les déclarations de l’ancien président russe constituent la menace directe la plus claire que la Russie ait proférée à ce jour à l’encontre des câbles à fibres optiques. Mais ce n’est ni la seule ni la première. Juste avant l’invasion de l’Ukraine, Moscou a lancé un avertissement aux marins sur la vulnérabilité de ces infrastructures à une attaque. Elle l’a fait en procédant à des manœuvres militaires au large de l’Irlande, ce qui a provoqué une crise diplomatique avec Dublin.
En février 2022, un groupe de navires et de sous-marins russes a mené des exercices de combat très près de l’île d’émeraude, à tel point que le gouvernement irlandais les a accusés d’envahir les eaux réservées à ses bateaux de pêche. Il a exigé de la Russie qu’elle les éloigne, ce que Moscou a fait immédiatement. Les manœuvres se sont poursuivies un peu plus loin. L’astuce ? La première et la deuxième zone se trouvaient toutes deux au-dessus des câbles sous-marins qui relient l’Europe aux États-Unis.
« L’intention n’est pas de couper les câbles, mais d’envoyer le message qu’ils peuvent les couper quand ils le veulent. Ce message s’adresse à l’OTAN, pas à l’Irlande », expliquaient à l’époque des sources militaires irlandaises. En 2020, des agents du GRU (l’agence de renseignement russe) avaient déjà été repérés dans le port de Dublin pour découvrir les points d’ancrage des câbles.
Géopolitique sous-marine
La protection de tous les pipelines et câbles sous-marins qui n’ont pas été surveillés jusqu’à présent est devenue une priorité. L’UE et l’OTAN ont mis en place un comité spécial chargé d’étudier les moyens d’y parvenir, dont la première réunion s’est tenue en mars dernier. Outre les câbles internet et les infrastructures énergétiques, le groupe se penchera sur la sécurité des transports, des satellites et d’autres composants de l’industrie spatiale.
« Ce n’est qu’en travaillant ensemble que nous pourrons contrer ceux qui cherchent à compromettre notre sécurité et faire en sorte que nos infrastructures critiques restent robustes et fiables face à l’évolution des menaces ». a déclaré l’UE dans un communiqué. « Nous devons renforcer la résilience de nos infrastructures critiques afin d’être toujours prêts. Des experts de haut niveau de l’UE et de l’OTAN travailleront main dans la main pour identifier les principales menaces qui pèsent sur nos infrastructures critiques et élaborer des plans de réponse », a déclaré Ursula von der Leyen, présidente de la Commission.
C’est une opportunité que l’industrie de l’armement n’est pas prête de laisser passer. Selon l’analyse du cabinet de conseil GlobalData, les dépenses consacrées aux technologies de sonar sous-marin pourraient augmenter de 58 % d’ici 2032, étant donné la nécessité pour les infrastructures sous-marines critiques d’intégrer des mesures de défense et de détection des menaces.
Les câbles de fibres optiques au fond des océans revêtent aujourd’hui une importance militaire, mais ils constituent depuis longtemps un champ de bataille économique. Cette semaine, le Financial Times a publié un rapport détaillé expliquant la stratégie américaine visant à empêcher la Chine d’étendre les câbles qu’elle contrôle, soit en en construisant de nouveaux, soit en faisant en sorte que ses entreprises rejoignent les consortiums qui gèrent les câbles existants.
À l’heure actuelle, seuls 10 % des câbles sous-marins sont en cours de construction ou impliquent des entreprises chinoises. Soit un peu moins de 100 000 km au total. En revanche, la France et les États-Unis ont installé plus de 500 000 km de câbles, la plupart par l’intermédiaire de leurs entreprises de communication. L’Espagne a en fait reçu certains des câbles de dernière génération reliant le continent américain à l’Europe, par l’intermédiaire du câble Marea (appartenant à Meta, Microsoft et Telxius, amarré en Biscaye en 2018), le Grace Hopper (achevé par Google en 2022, dans la même zone) et le Anjana (également détenue par Meta, qui sera achevée fin 2024 et reliera la Caroline du Sud et Santander).