Il est difficile pour tout politicien de reprocher à Boris Pistorius, le nouveau ministre allemand de la défense, la situation difficile dans laquelle il est sur le point de se retrouver vendredi. Sur ses épaules repose la responsabilité de convenir avec les alliés de l’envoi d’une nouvelle aide militaire à l’Ukraine, qui pourrait pour la première fois inclure des chars de combat modernes de fabrication occidentale. Sous la pression croissante de ses partenaires, le chancelier Olaf Scholz a jusqu’à présent refusé d’envoyer ses chars Leopard 2 et de permettre aux autres pays d’envoyer les leurs. Il craint une escalade. L’image des chars allemands affrontant les blindés russes sur le champ de bataille effraie encore certains milieux. Mais de plus en plus de signes indiquent que Berlin pourrait être sur le point de faire volte-face et de faciliter l’un des changements les plus importants de l’aide occidentale à ce jour. Au sein même du gouvernement allemand, les Verts sont ouverts à un assouplissement du veto de Scholz.
Les alliés haussent le ton à l’approche de la réunion à Ramstein, la principale base aérienne américaine en Europe, où une trentaine de responsables de la défense de l’OTAN et de ses partenaires participent au Groupe de contact sur la défense de l’Ukraine. La pression sur Scholz est venue de tous les côtés et a démoli ce qui était jusqu’à présent son principal argument : que Berlin ne devait pas agir seul. Le Royaume-Uni a confirmé lundi qu’il enverrait 14 de ses Challenger, l’équivalent du Léopard allemand, à Kiev, ce qui en fait le premier partenaire à apporter des chars de combat modernes de fabrication occidentale dans le conflit, dernière ligne rouge à franchir pour les alliés.
La Pologne et la Finlande veulent envoyer leurs chars Leopard, mais pour les exporter, elles ont besoin de la permission de l’Allemagne, le pays où ils sont fabriqués. Le ministre allemand de l’économie et du climat, le Vert Robert Habeck, a donné la première indication que quelque chose est en train de changer à Berlin : « L’Allemagne ne doit pas faire obstacle à la décision des autres pays de soutenir l’Ukraine, quelle que soit la décision de l’Allemagne ». Il a ainsi ouvert la porte au moins pour permettre aux capitales ayant des dizaines de Léopards utilisables dans leurs arsenaux de les faire parvenir rapidement à Kiev.
Cependant, l’option préférée est une alliance internationale dans laquelle tous les pays qui possèdent ce réservoir apporteraient le leur. Bien que sur le papier il y ait quelques centaines de Léopards dans les dépôts européens, la plupart sont en hibernation et il faudrait des semaines ou des mois pour les remettre à niveau. Le fabricant allemand, le consortium Rheinmetall, a déclaré qu’il ne serait pas en mesure de livrer des Léopards prêts au combat à l’Ukraine avant 2024.
La Pologne et la Finlande possèdent le plus grand nombre d’unités qui pourraient être livrées rapidement. La République tchèque et la Slovaquie en reçoivent de la Bundeswehr, l’armée allemande, mais ils sont peu nombreux et remplacent les vieux chars soviétiques qu’ils ont envoyés à Kiev au début de la guerre. L’Espagne possède une centaine de Léopards qu’elle a achetés d’occasion dans les années 1990, mais ils sont dans un état « déplorable », a déclaré la ministre de la Défense Margarita Robles l’été dernier, après avoir été le premier pays à les offrir à l’Ukraine.
À Davos, où le Forum économique mondial tient sa session annuelle, les tanks allemands ont été au centre des discussions. Le oui de M. Scholz est « une décision très, très, très, très attendue », a déclaré le président polonais Andrzej Duda. Son homologue lituanien, Gitanas Nauseda, a insisté comme lui sur le fait que l’opinion publique allemande est favorable au soutien de l’Ukraine avec des armes lourdes. « L’attitude en Allemagne est en train de changer », a-t-il déclaré, faisant également référence aux dirigeants allemands. La Pologne a attendu que les pourparlers soient bien avancés avec les autres partenaires avant d’annoncer il y a quelques jours qu’elle voulait envoyer des Léopards, selon des sources familières avec les négociations. Washington aussi envisage désormais favorablement la livraison de chars de combat.
La présidente de la Commission européenne, l’Allemande Ursula von der Leyen, qui a été ministre de la défense pendant cinq ans, a déclaré il y a quelques jours que l’Ukraine « devrait recevoir tout l’équipement militaire dont elle a besoin et qu’elle peut gérer pour se défendre ». Sans mentionner directement les Léopards allemands – elle maintient une tradition de ne pas parler des questions nationales – ceci a été compris à Berlin comme un message à Scholz.
« Il est dans l’honneur de l’Europe d’aider l’Ukraine à se défendre », a souligné mardi au Parlement européen le Haut représentant de l’UE pour la politique étrangère et la défense, Josep Borrell, en commentant la cargaison de Léopards. Le chef de la diplomatie européenne a annoncé à Strasbourg qu’il s’attend à ce que Bruxelles approuve dans les prochaines semaines une nouvelle contribution d’environ 500 millions d’euros pour aider l’Ukraine à se doter d’armes et d’équipements militaires. Avec la nouvelle contribution au « Fonds européen pour la paix », l’UE aura alloué plus de 3,6 milliards d’euros à l’Ukraine depuis le début de l’invasion.
Onze mois après le début de l’invasion russe, l’Ukraine affirme que l’arrivée des chars occidentaux donnerait à ses forces armées une puissance de feu suffisante pour chasser les troupes russes dans des batailles décisives. Kiev affirme avoir besoin de quelque 300 chars occidentaux. Des agences telles que l’Institut international d’études stratégiques (IISS) estiment qu’il en faudrait au moins une centaine pour faire la différence au combat. Les léopards sont l’option la plus plausible. Les Abrams américains, en plus de devoir traverser l’Atlantique, sont plus compliqués techniquement, consomment beaucoup de carburant et nécessitent une maintenance spécialisée qui serait difficile à obtenir en pleine guerre.
Dans les collines vallonnées du Donbas (Ukraine orientale), où les combats les plus sanglants se concentrent désormais sur l’axe Kreminna-Svetove et dans la ville minière de Soledar, le terrain boueux et accidenté rend l’utilisation de véhicules blindés indispensable. Les chars, avec leur mobilité et leur puissance, jouent un rôle important dans une telle bataille. Jusqu’à présent, l’Ukraine s’est défendue avec des chars de fabrication soviétique, notamment des T-72 – les anciens alliés du Pacte de Varsovie en ont fourni un grand nombre – mais l’armée souligne que des chars plus modernes, tels que le Léopard, peuvent contribuer non seulement à sa contre-offensive, mais aussi à contrer l’avancée que la Russie prépare pour le printemps.
Mais sans l’autorisation de Berlin, aucun Leopard ne pénétrera sur le territoire ukrainien. La pression est donc à son maximum. Jusqu’à présent, l’Allemagne a été extrêmement prudente quant au type d’armement qu’elle envoie à Kiev. Après avoir refusé d’envoyer des armes offensives, elle a ensuite autorisé les obusiers automoteurs, puis le système de défense aérienne IRIS-T et, plus récemment, le véhicule blindé de transport de troupes Marder, qui constituait déjà une ligne rouge pour Scholz.
Le chancelier a donné son accord au début du mois après avoir conclu un accord avec les États-Unis et la France, qui fournissent respectivement le Bradley et l’AMX-10 RC. Cette annonce a marqué un changement qualitatif dans le soutien des grandes puissances occidentales à l’Ukraine. Mais il s’agit de véhicules blindés légers, destinés à l’infanterie, tandis que les chars, plus lourds et plus puissants, sont déjà clairement des armes offensives. Le Léopard est donc le dernier tabou pour l’Allemagne et sa chancelière.
Un nouveau venu, le ministre de l’Intérieur de Basse-Saxe, Boris Pistorius, est confronté à la décision la plus difficile que Berlin aura à prendre dans son soutien à une guerre à 700 kilomètres de sa frontière orientale. M. Pistorius, qui prend ses fonctions jeudi, remplace Christine Lambrecht, également sociale-démocrate, qui a démissionné à la suite d’une série de faux pas et de critiques sur sa compétence à gérer l’aide militaire à l’Ukraine. La réunion de vendredi, à laquelle participeront également le secrétaire général de l’Alliance atlantique, Jens Stoltenberg, et le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, est le premier de nombreux défis. Entreprendre la modernisation promise de l’armée allemande, une tâche dans laquelle son prédécesseur a échoué, sera la plus exigeante.
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