Le marquis de la Ensenada (1702-1781) a la réputation d’être l’un des meilleurs gouverneurs espagnols du XVIIIe siècle. C’était un homme éclairé, un grand promoteur de la puissance navale ? Il avait cependant un côté très sinistre : il a parrainé un plan d’extermination des gitans.
En tant qu’homme politique réformateur, Ensenada cherche à augmenter la capacité de l’État à générer des revenus : les gens doivent travailler et payer des impôts. Pour cette raison, il ne pouvait admettre l’existence de sujets qui pratiquaient le nomadisme et survivaient grâce à des entreprises itinérantes qui ne payaient pas d’impôts. Les Tsiganes constituent à ses yeux une « race maléfique » qui non seulement mène un style de vie différent de celui de la majorité, mais est également responsable de toutes sortes d’actes criminels.
Groupe de Tsiganes. Peinture du peintre russe Yevgraf Sorokin, 1853.
Pour les éliminer, le tout-puissant ministre de Ferdinand VI cherche à les empêcher de procréer. En l’absence de descendance, ils finiraient par s’éteindre.
Dès 1745, toujours sous le règne de Philippe V, Ensenada fait voter une loi établissant la peine de mort pour tous les gitans surpris hors de leur quartier. Mais une chose est de donner des ordres, une autre est de les appliquer. De nombreuses autorités locales ne sont pas d’accord. Plus proches de la réalité quotidienne, elles savent que de nombreux Roms mènent une vie aussi sédentaire que les autres. Puisque c’est le cas, pourquoi les punir ?
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Il semblait que les « bons » Tsiganes n’allaient pas
n’allaient pas être dérangés. Rien n’est plus éloigné des intentions d’Ensenada.
Le ministre, qui n’avait pas prévu cette attitude tolérante, doit faire marche arrière. Comme le dit José Luis Gómez Urdáñez dans Le marquis d’Ensenada. Le secrétaire de tous les (Punto de Vista, 2021), il semblait alors que les « bons » gitans n’allaient pas être inquiétés. En réalité, Ferdinand VI s’aperçoit que son bras droit met en place un plan apparemment sans faille pour éliminer ce secteur de la population qu’il trouve si inconfortable.
Le roi Ferdinand VI d’Espagne (1713-1759).
L’armée se présente dans les villages où ils vivent, ferme les points de retraite et procède à des arrestations massives. En prison, les prisonniers sont séparés par sexe. Les hommes et les femmes n’ayant aucun contact entre eux, la disparition des Tsiganes n’est plus qu’une question de temps.
Des problèmes moraux résolus
Pour un gouvernement aussi catholique que le gouvernement espagnol, un tel projet soulevait une question morale : était-il légitime de mettre des obstacles à l’institution du mariage, afin d’empêcher son objectif, à savoir la génération de nouveaux êtres humains ?
L’évêque d’Oviedo, Gaspar Vázquez Tablada, assure qu’il ne s’agit pas d’une attaque contre les principes du christianisme. Puisque tous les Gitans sont suspects, que leur culpabilité réelle puisse être prouvée ou non, une mesure aveugle est parfaitement raisonnable. Il faut prendre des précautions !
Le confesseur du roi, le jésuite Rábago, se prononce également en faveur de la même politique. Dieu, dit-il, serait heureux « si le roi réussissait à éteindre ces gens ». Sa seule objection, selon Gómez Urdáñez, est qu’il s’agit d’un privilège de l’Église, les victimes n’ayant plus le droit de se réfugier dans les temples catholiques. Pour le reste, le sort de ces êtres humains ne le préoccupe pas.
L’échec absolu
Avec ces garanties ecclésiastiques, Ensenada peut avoir la conscience tranquille. En 1749, les troupes royales effectuent un gigantesque raid dans différentes régions d’Espagne. Environ neuf mille personnes sont arrêtées. Les enfants de plus de sept ans sont séparés sans ménagement de leur mère.
Arsenal de la Carraca à San Fernando, Cadix. Détail d’une gravure de 1785
Les prisonniers ont réagi de différentes manières. Dans certains endroits, comme à Alicante, ils n’opposent aucune résistance. Dans d’autres, comme Grenade et Séville, des émeutes éclatent et des morts sont à déplorer.
La grande opération a été un immense cafouillage et a donc causé encore plus de souffrances que ce que l’on pouvait imaginer dans une telle situation. Les gitans sont concentrés dans des endroits où il n’y a ni lits, ni la nourriture nécessaire à leur survie. Personne n’a pris la peine de faire les provisions budgétaires nécessaires. A l’Arsenal de la Carraca à Cadix, par exemple, plus d’un millier d’hommes sont entassés et personne ne peut les nourrir.
Dans de nombreux cas, la population civile a aidé les victimes à échapper aux persécutions. Certaines d’entre elles ont pu se cacher chez des habitants.
Les autorités ont vu que l’opération devenait incontrôlable, car elles ne disposaient pas de la logistique de base pour gérer le transfert forcé d’un si grand nombre de personnes. La population civile, quant à elle, a souvent aidé les victimes à échapper aux persécutions. Certaines d’entre elles ont pu se cacher chez l’habitant. Certains aristocrates ont également apporté leur aide.
Ensenada, malgré tout, n’abandonne pas. Bien qu’il ait vu que son plan n’était pas aussi réalisable qu’il l’avait imaginé, il y a peut-être une autre solution. Et s’il bannissait tous ces gitans sur les terres d’Amérique ?
Groupe de gitans nomades à Algésiras, 1904, peinture à l’huile d’Alfred East
Il y avait un obstacle juridique insurmontable. Philippe II et d’autres monarques après lui avaient interdit aux gitans de traverser l’Atlantique. Le super-ministre espagnol se trouve donc dans une impasse. A l’époque du despotisme éclairé, il tente de dissimuler son échec en offrant son pardon à tous ceux qui ont souffert de ses décisions. Son intention, dit-il, était de se limiter à « recueillir les pernicieux et les malintentionnés ».
Il ne renonce pas pour autant à son projet. Jusqu’à sa déchéance en 1754, il continue à chercher les moyens de faire disparaître les Roms. Ses paroles n’ont été qu’un acte d’hypocrisie politique.
Le comte de Floridablanca, ministre de Charles III, par Francisco de Goya.
Quelques années plus tard, le comte d’Aranda (1719-1798), autre homme politique réputé éclairé, propose un projet très similaire, mais encore plus cruel. Là où Ensenada parlait de séparer les mères et les enfants à l’âge de sept ans, il propose d’appliquer la mesure dès la naissance. Ainsi, les enfants roms n’apprendront jamais à parler leur langue, cette langue qu’Aranda, dans sa terminologie péjorative, appelle « jargon ».
Heureusement, l’idée n’est pas soutenue et ne se concrétise pas. Un autre ministre, Floridablanca (1728-1808), préfère laisser de côté la main lourde et faire un geste de rapprochement en affirmant que les Roms ne proviennent « d’aucune racine infectieuse ».