La Méditerranée se réchauffe et la posidonie invasive arrive dans le Salento 50 ans plus tôt

Une plante marine fait son chemin dans la Méditerranée : elle s’appelle Halophila stipulacea et est une « cousine » éloignée de Posidonia oceanica, certainement plus familière pour nous. Ici, dans le Mare Nostrum, elle est arrivée – comme c’est souvent le cas avec les espèces exotiques – par les eaux de ballast et les ancres des navires commerciaux depuis l’ouverture historique du canal de Suez. Aujourd’hui, cependant, Halophila stipulacea semble avoir un allié de plus pour sa propagation incontrôlée : le changement climatique..

Puisqu’il s’agit d’un Tropicale, elle préfère les mers chaudes et était jusqu’à présent largement confinée au sud-est de la Méditerranée.où la température de l’eau était beaucoup plus proche de celle des mers d’origine. Les derniers modèles mathématiques prévoyaient que l’expansion vers le nord, avec l’invasion complète de la Méditerranée, ne se produirait pas avant les 50-100 prochaines années. « Au lieu de cela, les données actuelles indiquent clairement que son invasion s’accélère, et cela est presque certainement dû à l’augmentation continue de la température des eaux de la Méditerranée, qui se réchauffe beaucoup plus rapidement que les autres mers », souligne-t-il Luigi Muscomaître de conférences au département des sciences et technologies biologiques et environnementales de l’université de Salento, qui a consacré à l’affaire, avec le doctorant Andrea Tosorecherche, dont les résultats ont été incorporés dans une article scientifique vient d’être publié dans la revue Mediterranean Marine Science.

L’étude a certifié la présence de prairies exotiques de Halophila stipulacea le long de la côte du Salento, de Otranto à Capo di Leuca, sur la côte ionienne, dans le port de Gallipoli et, plus au nord, à Santa Caterina di Nardò et Porto Selvaggio. Pratiquement partout.

Une expansion plus rapide que prévu

« Nous avons commencé les observations en 2021 en repérant des rhizomes de la plante marine à Otrante, après un orage, et nous avons été surpris par sa présence dans les Pouilles, où elle n’était pas signalée par les études internationales reconstituant la dynamique d’invasion de la plante tropicale en Méditerranée. – Musco poursuit – Une petite note, dans une revue de botanique en 2012, nous a cependant alertés sur une première observation. Et nous sommes partis de là, en nous demandant à quel point et pourquoi elle s’était répandue en dix ans ».

Les réponses ? Surprenantes. Les recherches ont identifié des prairies à des profondeurs allant d’un mètre et demi à 30 mètres, mais la présence de prairies encore plus profondes n’est pas exclue. À tel point que l’étude entrera dans une deuxième phase, avec l’utilisation de ROV (sous-marins télécommandés), de sonars multifaisceaux et de sonars à balayage latéral pour analyser de plus grandes zones et de plus grandes profondeurs, et avec une surveillance conjointe avec l’aire marine protégée de Porto Cesareo. Et si les experts s’accordent sur la cause principale de l’invasion, le transport involontaire de fragments de plantes par des bateaux de plaisance à favoriser (ce n’est pas une coïncidence si la plante est également signalée dans des lieux touristiques à trafic maritime intense comme Castellammare en Sicile, Palinuro en Campanie, Cala Volpe en Sardaigne et Nice en France), il ne fait aucun doute que le changement climatique est impliqué.

Comment les écosystèmes changent

Mais quelles sont les conséquences potentielles pour les espèces et les écosystèmes indigènes ? « La question est importante car elle fournit un matière à réflexion sur le rôle de l’évolution dans la structuration des écosystèmes, assurant le maintien de la biodiversité et leur fonctionnement, qui est la base de notre existence. – Musco explique – Les écosystèmes, y compris les écosystèmes marins, sont le résultat de milliers et de milliers d’années d’adaptation des organismes à l’environnement et d’interactions entre organismes. Les formes d’interaction entre les organismes telles que la prédation, la coopération, la symbiose sont affinées par un processus long et continu connu sous le nom de « coévolution ».

Il est donc facile d’imaginer, poursuit le chercheur, qu’un nouvel organisme qui apparaît soudainement et qui n’a jamais eu aucune forme d’interaction avec les organismes indigènes jusqu’à ce moment-là pourrait perturber l’équilibre créé dans le système. Dans le cas des prairies de Sainte-Catherine, le paysage sous-marin semble être complètement modifié, avec l’apparition d’un véritable « habitat étranger ». Ce sont des organismes tels que Halophilacapables de modifier fortement les habitats, sont les plus préoccupantes parmi les espèces exotiques et doivent donc être surveillées de près ».

L’un des prochains objectifs de recherche est, par exemple, de comprendre quelles espèces s’en nourrissent et si ce nouveau régime alimentaire peut affecter la faune piscicole.Il n’est pas rare que les organismes végétaux originaires des zones tropicales produisent des substances potentiellement délétères pour les herbivores. C’est vrai », confirme Musco, « et c’est le cas par exemple des diverses espèces d’algues tropicales du genre Caulerpa qui ont envahi une grande partie de nos mers et peuvent nuire à la santé des organismes qui s’en nourrissent ».

Des compétitions d’armes inégales

Il y a ensuite la question de la concurrence. Pourquoi Halophila semble voler la place à une plante originaire de la Méditerranée qui forme des habitats particulièrement précieux et donc protégés : Cymodocea nodosa, une herbe marine méditerranéenne phanérogame, qui colonise en particulier les fonds mouvants dans les zones abritées sous la côte. « Dans une étude menée en Tunisie, il a été observé qu’en peu de temps une prairie marine de Cymodocea a été largement supplantée par une prairie de Halophila. – explique le chercheur – Dans ce cas, on suppose que le taux de croissance plus élevé des Halophila et sa capacité d’adaptation sont telles qu’elle est compétitivement plus efficace que la plante de mer méditerranéenne ».

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Le risque est donc à portée de main. Plus : c’est la même chose Halophila stipulacea pour fournir un cas de référence particulièrement intéressant. « En 2002, elle a atteint de manière inattendue le continent américain précisément au niveau des Caraïbes, là encore probablement grâce à des navires en provenance de la Méditerranée. En moins de vingt ans, toutes les côtes des Caraïbes ont été envahies. Dans cette région Halophila semble être particulièrement compétitive avec les plantes indigènes, ce qui entraîne des effets tels que le remplacement des prairies indigènes et le changement, dans certains cas positif, avec une diversité et une biomasse accrues, dans d’autres cas négatif, de la faune piscicole associée ». Un cas jugé emblématique : également pour ce la propagation de cette plante marine tropicale doit être observée avec attention qui commence à se faire une place dans nos contrées.