Aucune ville n’est plus vulnérable qu’Atlantic City, la plus grande et la plus pauvre municipalité de Jersey Shore. À partir de 2030, selon l’étude du corps, la ville commencera à subir plus de 300 millions de dollars par an en dommages liés aux inondations au cours du même demi-siècle ; d’ici 2050, la NOAA estime qu’Atlantic City connaîtra entre 65 et 155 inondations nuisibles par an.
Commencé, en 1854, comme une vision d’une station balnéaire où les urbanistes pourraient expérimenter les pouvoirs de guérison de l’air salin de l’Atlantique, pendant un siècle et demi, il s’est transformé en un carnaval balnéaire. Au milieu du 20e siècle, environ 16 millions de visiteurs venaient à Atlantic City pendant les mois d’été, dépassant sa plage et son littoral et ses quais de divertissement. Les responsables de la ville ont rapidement rempli les marais salants environnants de boue et de sable pour faire de la place à une population toute l’année qui a culminé à 69 000 habitants en 1947. Lorsque les lois étatiques et fédérales des années 1970 ont mis fin au remplissage aveugle des zones humides, les zones humides existaient déjà tardivement : des milliers des maisons – occupées de manière disproportionnée par des immigrants de la classe ouvrière et des Afro-Américains, à la suite de la réorientation – se trouvaient sur des terres englouties.
Lorsque Farrell est arrivé dans le sud de Jersey en 1971, en tant que doctorant nouvellement accrédité de 29 ans, le campus principal de Stockton n’était pas encore terminé, il a donc enseigné ses cours de géologie et de sciences marines dans les salles du rez-de-chaussée. un hôtel défaillant près de la promenade d’Atlantic City. La ville fut longtemps en déclin, en partie grâce au développement de villes côtières voisines moins peuplées. Dans les années 1980, la ville a tenté de se réinventer en tant que Mecque du jeu ; au bord de l’eau, des magnats de l’immobilier comme Steve Wynn, Carl C. Icahn et Donald Trump ont construit de vastes casinos. Mais les petites entreprises des quartiers environnants se sont détériorées et la ville a encore décliné. Sandy soupira. Le taux de pauvreté a atteint près de 40 pour cent, le taux le plus élevé du New Jersey, et les problèmes des inondations de l’Atlantique ont été effectivement ignorés. « Il n’y avait aucun intérêt », m’a dit Farrell.
Un matin de février 2020, j’ai rendu visite à la nouvelle directrice de l’urbanisme d’Atlantic City, Barbara Woolley-Dillon, dont le besoin urgent de ralentir l’inondation a passé ses premiers jours en fonction. Le centre du bureau de Woolley-Dillon est situé dans un coin somptueux de l’hôtel de ville, un cube dur de béton et de verre noir. Depuis 2016, les finances imparfaites de la ville sont sous le contrôle de l’État, période pendant laquelle le département de la planification et du développement est temporairement réduit à deux. La vue était à travers les immenses fenêtres du côté nord-est de la ville, où les casinos des hôtels Hard Rock et Ocean rebaptisés passaient au-dessus des maisons à rames et des complexes d’appartements. L’attitude, a déclaré Woolley-Dillon, qui est dans la cinquantaine, « est une inspiration pour moi de faire mieux pour les résidents ».
Dans leur étude des backwaters, le chœur imagine la défense de l’île d’Absecon, qui est divisée entre Atlantic City et trois autres villes, avec une barrière anti-tempête et une barrière transversale ainsi que des liens vers des digues et des murs anti-inondation. Les coûts projetés pourraient dépasser les 6 milliards de dollars. Woolley-Dillon était un ancien planificateur d’une autre ville sur une île-barrière, Mantoloking, que Sandy a exploitée juste avant de commencer là-bas; elle est une vétéran saisonnier pour la reprise après sinistre. Mais quand je l’ai interrogée sur le plan de la chorale, elle a échoué. Elle a fait écho à une comparaison que j’ai entendue que d’autres experts à terre font souvent. « Savez-vous ce qui est arrivé à Katrina ? elle a dit. « Cela nous est simplement venu à l’esprit à ce moment-là. Dès que les digues se sont cassées, tu étais coincé, tu étais dans une piscine avec ta maison sans vaciller. Nous ne voulons pas être dans la même situation. «
J’ai remarqué que l’étude du corps mentionnait également une récession. Woolley-Dillon a déclaré que si les propriétaires voulaient vendre leur maison avec un programme d’achat géré par l’État, elle ne pouvait pas les arrêter. Mais elle a préféré se concentrer sur la position officielle de la ville – que l’adaptation au changement climatique avait été décidée plutôt que le retrait. Elle a parlé de ce qu’ils construisaient : un centre médical ; micro-réseau résilient; et une expansion du campus de Stockton Atlantic City pour inclure une institution axée sur la résilience côtière. Depuis notre rencontre, la ville s’est positionnée comme un pôle d’emploi pour l’industrie éolienne offshore émergente dans le New Jersey, avec un centre de formation, des conférences et un centre de recherche. « Nous faisons beaucoup de choses pour la résilience », a-t-elle déclaré. « Mais quand vous êtes sur une île-barrière, c’est très difficile. Combien pouvez-vous faire de plus ? «