Daytona Beach, mardi 27 mars 1927. Le vent souffle à quelques mètres de la côte en Floride, aux Etats-Unis. Quelques grains de sable me frappent au visage. Mais rien ne détourne l’attention de la Slug, ce monstrueux véhicule que le Major Segrave tente de faire entrer dans l’histoire de la course automobile.
C’est une nouvelle date pour établir le record de vitesse sur terre, une compétition qui a 29 ans et déjà 28 étapes à son actif. En quelques secondes, même l’illustre Henry Ford sera distancé. Pour la première fois, une voiture franchira la barre des 300 km/h. « Le gros bolide rouge a rugi », dit-il. Le New York Timesen un éclair parcourant un mile en 17 secondes ».
Le véhicule est maintenant hors service depuis un demi-siècle, avec un moteur cassé.
Segrave avait 31 ans. Il a été pilote de chasse pendant la Première Guerre mondiale, dont il est sorti avec quelques blessures. Retraité de l’armée, il s’est tourné vers la course automobile. Il s’essaie d’abord aux courses d’endurance en Grande-Bretagne, pays où sa famille est retournée après sa naissance à Baltimore. Il rejoint ensuite les rangs de l’équipe de Grand Prix Sunbeam, l’une des plus importantes marques britanniques de l’époque. Le déclin est venu plus tard, avec les conséquences du Crash of ’29 et les dettes qui ont fini par noyer l’entreprise.
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Nous vivons une époque heureuse, où tout semble possible. Ce sont les années folles, la période de prospérité de l’Europe après la Grande Guerre, telle qu’elle a été définie par la guerre de 1914-1918. C’est aussi la période qui précède l’escalade des horreurs, avec le nazisme et la Seconde Guerre mondiale.
Dans les années 1920, les inquiétudes sont moindres : la vie est devant nous. Et il y a de quoi s’amuser. En marge des dates du Grand Prix à travers l’Europe, un défi a lieu qui est né comme une extravagance française mais qui inclut maintenant des Belges, des Américains et des Britanniques.
Le spectacle rassemble des fans émerveillés par les développements technologiques appliqués aux roues. Sur le sable compact des rives de l’Atlantique, quelque 30 000 personnes s’apprêtent à s’émerveiller devant les 327,96 km/h de La Babosa. Ils ne savent pas qu’un siècle plus tard, la voiture dormira dans un musée, bien qu’un groupe d’intéressés veuille la ressusciter et la ramener sur la scène où elle est entrée dans l’histoire.
Comment a été construite La Babosa, la voiture qui a fait trembler le monde ?
La section aérodynamique est à l’origine de l’autre nom sous lequel la voiture est connue.
Le record de vitesse terrestre est un défi lancé en 1898 de l’autre côté de la Manche. Le palmarès s’ouvre avec le local Gaston Chasseloup-Laubat, qui réalise 63,15 km/h. Avant le tour de Segrave, des dizaines de coureurs se succèdent à un rythme effréné. Même la firme britannique avait déjà fait parler d’elle avec le prédécesseur direct de La Babosa : la Sunbeam 300 HP, équipée d’un moteur d’avion V12.
Entre 1922 et 1925, cette création obtient trois records. Le premier, avec Kenelm Lee Guinness au volant ; les deux autres, avec Malcolm Campbell, le rival direct de Segrave. Tous ont été des acteurs centraux du cirque des Grands Prix, la préhistoire de la Formule 1. Campbell est le plus obsédé par le record de vitesse, sur terre comme sur l’eau. Il pousse la Sunbeam à 241 km/h. Et 50 jours avant l’époque de Segrave, il revient sur le trône avec un autre record, la Napier-Campbell Blue Bird, qui atteint 281 km/h.
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Pour récupérer le prix, il faut doubler la mise. Le capitaine Jack Irving, un autre vétéran de la Première Guerre mondiale, trouve la solution. Ingénieur plus expérimenté, il a participé à la recherche sur les ballons et les avions, avant et après le conflit. Dans sa volonté de franchir la barre des 200 miles (320 km/h), Sunbeam doit répondre à deux exigences : la puissance et l’aérodynamisme.
Sur le premier point, Irving triple presque la puissance du petit frère de La Babosa. Pour ce faire, il utilise deux moteurs aérodynamiques V12, l’un devant le cockpit et l’autre juste derrière. Le résultat est un nom qui, bien qu’inexact, ajoute à l’attente à Daytona Beach : la Sunbeam 1,000 HP.
La section aérodynamique est à l’origine de l’autre nom sous lequel la voiture est connue, un cylindre de métal à peine interrompu par deux buttes, l’une protégeant le conducteur et l’autre couronnant un design en contradiction avec la beauté mais jumelé à la technologie. Ce sera toujours La Babosa.
De Wolverhampton à la Floride : voici comment l’exploit des 300 km/h a été préparé.
La voiture a été construite à Wolverhampton, une ville située à proximité de Birmingham.
Chacun des moteurs avait une cylindrée de 22,5 litres, soit une capacité totale de 45 litres. L’appellation « 1 000 CV » est trompeuse, car la puissance de la Slug était « à peine » de 900 chevaux.
Un autre aspect frappant est celui des pneus. Ce n’est pas n’importe quel type de pneu qui peut résister à 300 km/h. Le danger est mortel. Le danger est mortel : une rupture peut ruiner la tentative et même menacer la vie de l’occupant. C’est pourquoi l’entreprise a dû acheter des pneus spéciaux capables de résister aux températures extrêmement élevées générées par le frottement avec le sol. Cependant, on estime qu’ils ne tiendront que trois minutes et demie d’effort maximal avant de commencer à se désintégrer. Le risque demeure.
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La voiture a été construite à Wolverhampton, une ville située juste à côté de Birmingham, à 209 kilomètres au nord-ouest de Londres. C’est là que se trouvait le siège de Sunbeam. « Faire de la Grande-Bretagne un endroit où il fait bon vivre pour les héros », avait demandé le Premier ministre David Lloyd George en 1918.
Conformément à ce mandat, dès 1927, des logements sont construits pour abriter les personnes laissées sans abri par les bombardements qui frappent la région. Le véhicule de 1 000 CV fait sensation dans une ville habituée à d’autres types de roulage : elle est l’épicentre de l’industrie cycliste du pays jusqu’au milieu du XXe siècle. Mais le défi ne se déroulera pas dans cette ville. Pas même sur le sol national. Pour l’événement, il fallait traverser l’Atlantique.
Tous les records établis par la précédente voiture spéciale de la marque l’ont été en Grande-Bretagne. Ce qui s’annonce exige des performances d’un autre ordre. D’après les calculs, une piste de 9 miles est nécessaire pour développer une vitesse supérieure à 200 mph. Le circuit de Daytona Beach, dans l’est de la Floride, est le lieu choisi pour le lancement. « La voiture mystérieuse est déjà là », a titré Le New York Times 10 mars 1927.
Un matin historique, l’oubli et le réveil de la bête.
Depuis 1970, la limace se trouve au National Motor Museum à Beaulieu.
Le rendez-vous est fixé au mardi 29, à 10 heures du matin. C’est alors qu’apparaît la puissante créature rouge qui porte sur son tronc le nom de la marque et les drapeaux des États-Unis et de la Grande-Bretagne entrelacés. Sur le côté, la fière origine : Wolverhampton.
Une première tentative est contrariée par le vent, qui fait déraper la voiture et oblige le conducteur à la mettre dans l’eau de mer – sur du sable mouillé, une surface plus lente – pour la ralentir. La deuxième fois a été couronnée de succès : il est monté à 327,96 kilomètres par heure. Malcolm Campbell a salué le Major Segrave dans un télégramme intitulé « Damn Good Show ».
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La Sunbeam 1 000 HP détient le record officiel pendant un peu plus d’un an : il est battu par l’Américain Ray Keech, dans sa Triplex Special à 334 km/h, le 22 avril 1928. En mars 1929, Segrave retourne à Daytona Beach à la recherche du record. Il le fait loin de la compagnie de Wolverhampton, désormais avec la Irving Napier Golden Arrow, également préparée par le capitaine Irving. Il réussit, à 372,5 km/h. En octobre 1929, le monde de la finance explose et en juin suivant, déjà anobli pour ses exploits, le pilote meurt dans un accident de bateau quelques minutes après avoir établi un record sur l’eau.
Depuis 1970, La Babosa se trouve au Musée national de l’automobile à Beaulieu, dans le sud de l’île. L’entreprise qui l’a construite a été accablée de dettes et a fermé ses portes en 1935. Cela fait donc un demi-siècle que la voiture est hors d’usage, avec un moteur cassé. Les responsables du musée ont une utopie : le projet du centenaire.
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« Pouvoir ramener cette voiture emblématique à Daytona, où elle a battu le record, serait extraordinaire, surtout 100 ans après le record », ont-ils déclaré. Pour y parvenir, ils ont lancé une campagne dont l’objectif est de réunir 370 000 dollars, la somme nécessaire pour ressusciter le monstre et le faire rouler à nouveau.