Le premier équipage mondial d' »astronautes amateurs » s’apprête à exploser dans une mission qui les emmènera en orbite avant de les ramener sur Terre ce week-end.
Les quatre civils, qui ont suivi une formation d’astronaute au cours des derniers mois, doivent lancer mercredi une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center en Floride à 20h02 heure locale (1h02 heure britannique jeudi).
Pour empêcher toute luminosité, les deux hommes et deux femmes de la mission Inspiration4 devraient orbiter autour de la planète pendant trois ou quatre jours, expérimentant et observant la scène à travers un dôme de verre monté sur une capsule Dragon, avant qu’elle ne s’abatte sur l’océan Atlantique.
Appelé « la première mission entièrement civile au monde en orbite”, Le lancement est le dernier à promouvoir les vertus du tourisme spatial et les vols suburbains se poursuivent en juillet avec Sir Richard Branson sur SpaceShipTwo de Virgin Galactic – qui a depuis été basé sur le parcours – et Jeff Bezos sur une fusée Blue Origin New Shepard.
Alors que l’équipe Inspiration4 avait des cours de vol, des séances de centrifugation pour expérimenter les forces G de lancement et des heures d’entraînement dans un simulateur de capsule SpaceX, la mission sera presque entièrement automatisée. La capsule se trouve sur l’orbite de la Terre à une altitude de 360 milles (575 km), soit environ 93 milles plus haut que la Station spatiale internationale.
SpaceX Elon Musk a annoncé en février que l’homme d’affaires milliardaire Jared Isaacman, qui a enregistré des milliers d’heures dans divers avions, avait affrété une fusée Falcon 9 pour lui-même et trois membres du public. Il a fait don de deux sièges à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, Tennessee, et Hayley Arceneaux, une ancienne patiente cancéreuse à l’hôpital, et maintenant employée là-bas, a choisi de le rejoindre. A 29 ans, Arceneaux est en passe de devenir le plus jeune américain en orbite.
Également sur la mission sont le Dr Sian Proctor, un géologue et communicateur scientifique qui a atteint la ronde finale du processus de sélection des astronautes de la Nasa 2009, et Chris Sembroski, un vétéran de l’armée de l’air américaine et ingénieur aérospatial avec Lockheed Martin, qui s’est vu offrir le siège d’un ami qui l’a gagné dans la tombola de charité de St. Jude.
Alors qu’un milliardaire paie toujours pour la mission Inspiration4, il s’agit d’une étape importante dans le tourisme spatial : un équipage entièrement amateur n’a jamais goûté en orbite. « C’est la première fois que la superpuissance mondiale n’envoie pas de personnes dans l’espace orbital », a déclaré Isaacman. « Lorsque cette mission sera terminée, les gens la regarderont et diront : « C’était la première fois que des humains pouvaient aller dans l’espace. ‘ »
Louis Brennan, professeur d’études commerciales à la Trinity College Dublin Business School, a déclaré que SpaceX était « en tête du peloton » des entreprises du secteur privé intéressées par l’espace. Il a comparé le tourisme spatial à l’époque d’aujourd’hui, avant que les compagnies aériennes à bas prix ne créent un supermarché pour les voyages en avion. « De même, le tourisme spatial risque de rester l’apanage des classes les plus riches à court et moyen terme, car le coût est trop élevé pour la personne moyenne », a-t-il déclaré. « À long terme, à mesure que les coûts diminuent, il est probable que cela devienne une activité de supermarché. Cependant et à court ou moyen terme, il s’agira d’un marché de niche. «
Alors que l’industrie va au-delà des contrats des agences spatiales nationales vers le tourisme, il sera plus crucial que jamais d’éviter les malheurs et les catastrophes. « La sécurité dans le tourisme spatial est primordiale car il existe un risque réel que tout accident entraînant la mort ou des blessures puisse saper la confiance des clients potentiels du tourisme spatial », a déclaré Brennan.