La fonte record de la glace de mer tue 10 000 manchots empereurs en Antarctique

La circulation de l’océan Atlantique pourrait s’effondrer à tout moment en raison du changement climatique

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Dans un article publié jeudi dans la revue Communications Earth &amp ; Environmentl’équipe dirigée par Peter Fretwell rapporte la forte probabilité qu’aucun poussin n’ait survécu dans quatre des cinq colonies connues de manchots empereurs dans le centre et l’est de cette région, après avoir examiné des images satellites montrant la perte de glace de mer sur les sites de reproduction, bien avant que les poussins ne développent des plumes imperméables.

Au début du mois de décembre 2022, l’étendue de la glace de mer en Antarctique avait atteint le précédent minimum historique établi en 2021, le plus bas des 45 années d’enregistrement et d’imagerie par satellite. La perte la plus importante a été observée dans cette région à l’ouest de la péninsule antarctique, où la glace de mer a diminué de 100 % en novembre 2022. Les images satellites de la région, avant et après, parlent d’elles-mêmes :

« Nous n’avons jamais vu de manchots empereurs ne pas se reproduire, à cette échelle, en une seule saison », explique Fretwell. « La perte de glace de mer dans cette région au cours de l’été antarctique a rendu très improbable la survie des poussins déplacés. En effet, les oiseaux dépendent de la stabilité de la glace de mer dans la zone qu’ils choisissent pour pondre, ce qui se produit pendant l’hiver antarctique, de mai à juin. Les œufs éclosent au bout de 65 jours, mais les poussins ne s’envolent pas avant l’été, entre décembre et janvier.

Jusqu’à 10 000 oisillons noyés

Qu’est-il arrivé aux oisillons ? « Les poussins tombés dans l’eau se noient à moins qu’ils ne soient assez grands et assez forts pour retourner dans une coulée de glace », explique Fretwell à elDiario.es. « Même dans ce cas, à moins qu’ils ne soient suffisamment développés et qu’ils aient commencé à avoir des plumes imperméables, il y a une forte probabilité qu’ils gèlent et meurent s’ils sont submergés. Nous supposons que si la glace se brise sous eux, il y aura une mortalité totale ou quasi-totale des oisillons ». Bien qu’il ne dispose pas de chiffres exacts, M. Fretwell estime qu’environ 10 000 poussins sont morts dans cette zone.

Depuis 2016, l’Antarctique a connu les quatre années où l’étendue de la glace de mer a été la plus faible depuis les 45 ans d’enregistrement par satellite. Entre 2018 et 2022, 30 % des 62 colonies connues de manchots empereurs en Antarctique ont été affectées par une perte partielle ou totale de glace de mer. Bien qu’il soit difficile d’établir un lien immédiat entre certaines saisons extrêmes et le changement climatique, la génération actuelle de modèles climatiques prévoit une diminution à plus long terme de l’étendue de la glace de mer.

« Nous savons que les manchots empereurs sont très vulnérables dans un climat plus chaud, et les preuves scientifiques actuelles suggèrent que les événements extrêmes de perte de glace de mer comme celui-ci deviendront plus fréquents et plus répandus », déclare le chercheur principal. Qu’arrivera-t-il à ces groupes de manchots de la mer de Bellingshausen qui ont perdu leurs couvées ?

« Les colonies peuvent continuer à essayer de se reproduire au même endroit pendant plusieurs années, mais si la glace de mer reste inadaptée, elles s’éloigneront », répond Fretwell. « Nous ne savons pas exactement ce qui va se passer. Il est très probable que la glace de mer dans la mer de Bellingshausen soit également très mauvaise, voire pire la saison prochaine. On ne sait pas si la situation est encore insoutenable, mais les modèles de glace de mer suggèrent que nous finirons par perdre de la glace dans de nombreuses régions de l’Antarctique. »

Vulnérable, mais résilient

Le chercheur espagnol Virginia Morandinidu MNCN-CSIC, étudie depuis des années les colonies de manchots en Antarctique, y compris le manchot empereur, et estime que la situation est très négative, mais elle souligne qu’il s’agit d’espèces dotées d’une grande capacité d’adaptation. « Nous devrions y accorder de l’importance, mais sans alarmisme, car nous constatons une mortalité des poussins, et non des adultes », explique-t-il. De plus, ces oiseaux sont des animaux à longue durée de vie, ils ont une démographie très lente et une mortalité très élevée des poussins en général, qu’ils sont capables d’amortir assez rapidement.

S’il y a une tendance à la baisse de la glace, ils seront les premiers touchés, car ils ne peuvent se reproduire nulle part ailleurs.

Virginia Morandini
– Chercheur au MNCN-CSIC

Dans des cas similaires par le passé, rappelle-t-il, on a constaté que lorsqu’ils perdent leurs poussins, ces oiseaux peuvent se déplacer et même rejoindre d’autres colonies. Entre 2000 et 2003, par exemple, deux gros icebergs se sont détachés et se sont posés juste à côté de l’île de Ross, empêchant les poussins de prendre la mer. Manchots Adéliequi n’ont pas pu nourrir leurs petits pendant trois ans et sont morts en masse. Dans d’autres cas, ce sont des pluies, et non des chutes de neige, auxquelles le duvet des poussins n’était pas préparé et toute une saison de reproduction a été perdue. Toutes ces populations se sont rétablies avec le temps. Toutefois, reconnaît-il, « il est vrai que le manchot empereur est la seule espèce qui dépend de la glace pour se reproduire, ce qui le rend beaucoup plus vulnérable que les autres, car les autres manchots se reproduisent sur des rochers ». « Et s’il y a une tendance à la diminution de la glace, souligne-t-il, ils seront les premiers touchés, car ils ne peuvent se reproduire nulle part ailleurs.

C’est une espèce très menacée, car comme l’ours polaire, avec la glace dans l’Arctique, elle n’a nulle part où aller.

Luis Pertierra
– Institut du Millénaire pour la Biodiversité Ecosystèmes Antarctiques et Subantarctiques

Le chercheur espagnol Luis Pertierraqui étudie les populations de manchots à l’Instituto Milenio de Biodiversidad Ecosistemas Antárticos y Subantárticos, au Chili, confirme cette limitation des possibilités de migration vers de nouveaux lieux. « Ils peuvent se déplacer vers d’autres régions, mais ils ne peuvent pas aller à l’intérieur des terres, parce qu’il y a déjà des terres », explique-t-il. « C’est pourquoi nous parlons d’une espèce très menacée, car comme l’ours polaire avec la glace dans l’Arctique, il n’a nulle part où aller.

Quant à la fonte des glaces, il s’agit d’un événement anormal, mais le problème du réchauffement climatique est qu’il deviendra plus fréquent et que les manchots ne seront pas en mesure d’y faire face. « La région de Bellingshausen est l’une des plus touchées de l’Antarctique », explique-t-il. « Si, au lieu de se produire tous les cinq ans, cela se produit tous les ans, la population ne pourra pas se maintenir, car il n’y aura pas de recrutement. Et il souligne un dernier fait : ces colonies n’ont jamais été visitées et n’ont été vues que par satellite. « Elles n’ont jamais interagi avec l’homme et, si elles sont détruites et perdues, nous n’aurions jamais su qu’elles existaient sans ces techniques.

« Il n’y a plus de temps à perdre.

Dans la mer de Bellingshausen, où vivent les colonies de manchots étudiées, la glace de mer n’a commencé à se reformer qu’à la fin du mois d’avril 2023. Cette année, la situation générale s’est aggravée à toute vitesse. Au 20 août 2023, l’étendue de la glace de mer était inférieure de 2,2 millions de km2 à la moyenne 1981-2022 (17,9 millions de km2), dépassant largement le minimum hivernal historique du 20 août 2022. Selon le BAS, cette zone manquante est « plus grande que le Groenland, ou environ dix fois la taille du Royaume-Uni ».

« À l’heure actuelle, en août 2023, l’étendue de la glace de mer dans l’Antarctique est encore bien inférieure à tous les records précédents pour cette période de l’année », assure-t-il. Caroline Holmesspécialiste du climat polaire au BAS. « En cette période où les océans gèlent, nous observons des zones qui, étonnamment, sont encore largement dépourvues de glace. Les variations annuelles de l’étendue de la glace de mer sont liées à des phénomènes atmosphériques naturels tels que l’oscillation australe El Niño, la force du courant-jet de l’hémisphère sud et les systèmes de basse pression régionaux.

« Nous aurons besoin d’années d’observations et de modélisations spécifiques pour savoir précisément dans quelle mesure les conditions actuelles sont influencées par ces phénomènes et par la variabilité naturelle de l’océan », explique-t-elle. « Cependant, les récentes années de chute des records de glace de mer et le réchauffement de la subsurface de l’océan Austral suggèrent fortement que le réchauffement climatique induit par l’homme exacerbe ces extrêmes.

« Cet article révèle de façon spectaculaire le lien entre la disparition de la glace de mer et l’anéantissement des écosystèmes. Jeremy WilkinsonPhysicien de la glace de mer du BAS. « Le changement climatique fait fondre la glace de mer à un rythme alarmant. Il est probable qu’il n’y ait plus de glace de mer dans l’Arctique d’ici les années 2030, et dans l’Antarctique, les quatre plus faibles extensions de glace de mer enregistrées l’ont été depuis 2016. » Selon lui, il s’agit d’un nouveau signal d’alarme pour l’humanité : nous ne pouvons pas continuer sur cette voie et les responsables politiques doivent agir pour minimiser l’impact du changement climatique. « Il n’y a plus de temps à perdre », affirme-t-il.