Lorsqu’en 1904, le philanthrope américain Archer Milton Huntington a ouvert les portes de l’Hispanic Society, il s’agissait d’une collection d’art espagnol. Société hispanique d’Amérique à New York Il n’imaginait sans doute pas que son grand projet – dédié à la préservation et à la diffusion des valeurs hispaniques aux États-Unis – dépasserait un siècle de vie pour arriver jusqu’à aujourd’hui. Mais il n’imaginait peut-être pas non plus que, le moment venu, les trésors espagnols qu’il avait réussi à rassembler pendant des décennies seraient exposés à un « grave danger », comme viennent de le dénoncer les employés de l’institution, en raison d’une gestion douteuse du patrimoine et de la surcharge de travail d’un personnel réduit qui a vu disparaître des postes clés au cours des dernières années.
40 000 photographies : le portrait inédit des hispanistes dans l’Espagne des années 1920.
Plus
C’est pourquoi les employés, qui craignent pour leur avenir professionnel et de travail dans la maison et qui voient en danger la santé des fonds auxquels beaucoup d’entre eux ont consacré des décennies de leur vie, ont décidé de se mettre en grève. La décision, qu’ils viennent de communiquer par l’intermédiaire de leur syndicat, n’affecte pas seulement une fondation privée, située à six mille kilomètres de notre pays, avec l’océan Atlantique entre les deux. Elle risque en effet d’avoir des conséquences sur une collection unique, qui comprend des chefs-d’œuvre du Greco, de Velázquez, de Goya et de Sorolla, ainsi que des documents inestimables, tels que l’unique exemplaire de la première édition de La Celestina ou le testament que le roi Charles Quint a écrit de sa propre main à son fils Philippe II.
La crise de la Société hispanique, une fondation qui a connu de graves problèmes de financement ces dernières années, a finalement éclaté après que les employés ont adressé une lettre ouverte au conseil d’administration le 3 février, énumérant les risques qui pèsent actuellement sur le patrimoine de Huntington et la situation compliquée de l’emploi du personnel, sans, à ce jour, recevoir de réponse satisfaisante au-delà d’un engagement à étudier les demandes. « Le personnel s’est plaint à plusieurs reprises de la charge de travail excessive et du manque de personnel, et a exprimé une grande inquiétude pour la sécurité de la collection, qui comprend des chefs-d’œuvre d’Espagne, du Portugal et d’Amérique latine », ont indiqué les travailleurs dans une note qu’ils ont rendue publique à New York.
Face à l’absence de réaction du conseil d’administration, le personnel – qui a décidé en 2021 de se syndiquer pour réclamer une amélioration de ses salaires, également plombés par la forte inflation aux Etats-Unis – a finalement décidé de se mettre en grève. « Ce que la Société hispanique nous propose est injuste. Nous sommes une petite équipe qui travaille dans des conditions matérielles difficiles et avec un manque constant de personnel », a déclaré publiquement le bibliothécaire Javier Milligan, qui estime, comme ses collègues, que la situation de travail de l’institution est « insoutenable ».
Ils réclament une amélioration des conditions salariales et la récupération des postes clés, avec la responsabilité de garantir l’avenir d’un patrimoine composé de plus de 18 000 pièces, dont une grande partie provient d’Espagne, et dont l’histoire s’étend de la préhistoire au début du XXe siècle.
Un musée fermé « sine die
L’un des principaux problèmes est lié à la fermeture du musée, une circonstance qui s’est produite il y a plus de six ans, sans qu’aucune date ne soit fixée pour sa réouverture au public. « Entre-temps, l’art est sérieusement menacé en raison de la manière dont les pièces sont stockées et des projets visant à les déplacer dans d’autres bâtiments à l’extérieur du musée, car la direction ne dispose ni du budget ni des programmes appropriés pour ce travail ». Les employés tiennent le président du conseil d’administration et directeur, Philippe de Montebello, ancien directeur du Metropolitan, pour responsable de cette situation. Selon les travailleurs, Montebello a conçu un projet pour le musée « sans consulter les conservateurs ni les restaurateurs qui supervisent la collection ».
Bien que les critiques aillent au-delà de la fermeture de l’un des espaces clés de l’Hispanique, dont la fonction a historiquement consisté à « éblouir » les visiteurs avec la plus importante collection d’art espagnol en dehors des frontières de l’Espagne, les critiques vont au-delà de la fermeture de l’un des espaces clés de l’Hispanique, dont la fonction a historiquement consisté à « éblouir » les visiteurs avec la plus importante collection d’art espagnol en dehors des frontières de l’Espagne. Outre le manque évident de ressources économiques, une réalité que le président du conseil d’administration n’a pas cachée aux médias, il y a d’autres décisions discutables, comme « un programme excessif d’expositions itinérantes, qui fait que le patrimoine voyage plus qu’il n’est idéal pour sa préservation », comme le souligne un groupe de travailleurs critiques de la direction, comprenant des conservateurs, des bibliothécaires, des restaurateurs et des responsables de la programmation publique, qui se sentent méprisés par l’actuel directeur.
Et ce n’est pas tout. Les plaintes dénoncent également les agissements douteux d’une fondation aussi prestigieuse et réputée que celle de New York. Les employés affirment que la maison « ne suit pas les règles habituelles en matière de traitement des œuvres », étant donné que le directeur Guillaume Kientz « entre dans les réserves la nuit et accroche les tableaux sans consulter ni le restaurateur ni le technicien responsable de l’œuvre ».
Une charge énorme pour le personnel
En ce qui concerne la situation urgente du personnel, l’Hispanique a vu ces dernières années des spécialistes clés partir à la retraite sans être remplacés. C’est le cas de la section consacrée à la sculpture, aux estampes et à la photographie, qui est passée de deux conservateurs à un seul à l’heure actuelle, chargé de superviser l’ensemble de la section d’art. Pire encore, dans le domaine de la restauration, deux des trois professionnels du département sont partis à la retraite, tandis qu’à la bibliothèque, où l’un des six postes du service a été supprimé, ils craignent que le service au public ne soit compromis. « La direction a laissé sans remplacement des postes essentiels pour la gestion des collections, ce qui crée un stress insupportable pour le personnel chargé de la préservation de la collection », déclare Patrick Lenaghan, conservateur à l’Hispanique depuis près de trois décennies.
Les conséquences de ces réductions n’ont pas tardé à se faire sentir. Les employés affirment que le manque de ressources les a « obligés à laisser les pièces dans leurs boîtes plus longtemps que ne le prévoient les règles de conservation, faute de personnel et de temps pour les déballer et les examiner comme il se doit ». À ces lacunes s’ajoutent d’autres problèmes, comme ceux liés à l’absence de contrôle des travaux d’entretien des bâtiments hispaniques. « En ne supervisant pas les ouvriers, ils ont enlevé l’air conditionné dans l’atelier de restauration des livres, ce qui a rendu l’espace inutilisable à cause des moisissures et des champignons », affirment les employés, comme exemple du manque de supervision.
Un chapitre à part devrait être consacré aux fuites affectant les installations, qui exposent les pièces à des « conditions d’humidité et de poussière inacceptables », selon les employés, qui critiquent le manque d’attention portée aux conditions de conservation. Sans parler du manque de place dans la bibliothèque, qui les a amenés à proposer comme solution pour gagner de l’espace l’élimination ou la réduction de plusieurs revues et journaux, ce qui « représenterait une perte considérable pour cette section », selon les travailleurs consultés.
Une collection qui a déjà visité le Prado
Bien que l’emplacement de la collection de la Hispanic Society of America semble actuellement très éloigné, des milliers d’Espagnols ont eu l’occasion de constater la qualité de nombreuses pièces conservées à New York. C’est en 2017, lorsque le Musée du Prado a organisé l’exposition Trésors de l’Hispanique. Visions du monde hispanique, une proposition qui, pendant plus de six mois, a ramené en Espagne des chefs-d’œuvre de notre peinture, tels que La duchesse d’Albe, de Francisco de Goya, ou Gaspar de Guzmán, comte-duc d’Olivares.de Diego Velázquez.
Cette exposition temporaire comprenait également une partie des trésors de la bibliothèque new-yorkaise, considérée comme la plus importante en dehors de l’Espagne. Une collection à laquelle Archer Milton Huntington a accordé une attention particulière et qui comprend actuellement plus de 250.000 manuscrits et 35.000 livres rares, dont 250 incunables.
Tout cet héritage, qui a commencé à prendre forme dans l’esprit du jeune Huntington en 1882, alors qu’il n’avait que 12 ans, est aujourd’hui exposé à une situation inquiétante dans une fondation privée, dépendant en fin de compte de l’État de New York. « Le personnel de longue date du musée va souffrir et l’art va souffrir de la négligence de la direction », concluent les employés, qui attendent des nouvelles du conseil d’administration d’Hispanic.