Les prévisions concernant le système de courant de l’océan Atlantique sont de plus en plus négatives. Plusieurs études récentes ont mis en évidence une ralentissement sans précédent et de signes de grande instabilité de la Circulation de retournement australe de l’Atlantique. (AMOC), mais le document, signé mardi par Susanne et Peter Ditlevsen dans la revue Nature Communications va plus loin : leurs modèles indiquent que l’AMOC pourrait s’effondrer d’ici le milieu du siècle, ou potentiellement à tout moment après 2025, probablement en raison de la poursuite des émissions de gaz à effet de serre et de l’impact des activités humaines sur le système climatique de la Terre.
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De l’improbable à l’imminent
Les deux chercheurs de l’université de Copenhague (Danemark) ont analysé les températures de surface de la mer entre 1870 et 2020 dans l’Atlantique Nord, le grand système de courants océaniques qui transportent les eaux chaudes des tropiques vers le nord de l’Atlantique Nord, et qui comprend le célèbre Gulf Stream. Les mesures directes de l’AMOC remontent à 2004, date à laquelle des câbles internet sous-marins et des satellites ont commencé à être utilisés pour collecter des données, mais les archives remontent à bien plus longtemps. C’est dans la réanalyse de ces données que les auteurs ont trouvé des signes avant-coureurs d’une transition critique du système AMOC, ce qui les amène à suggérer qu’il pourrait s’arrêter ou s’effondrer entre 2025 et 2095 au plus tard.
La dernière fois que le système s’est arrêté, les températures moyennes dans l’hémisphère nord ont fluctué de 10 à 15 degrés sur une décennie.
Bien qu’ils rappellent dans leur article que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) indique que l’effondrement du système actuel au cours du XXIe siècle est « très improbable », les chercheurs affirment qu’il existe des « biais de modélisation qui surestiment la stabilité de l’AMOC », en raison de données sur la mauvaise qualité de l’eau en profondeur, la salinité et la fonte des neiges.
L’AMOC est l’un des éléments de basculement les plus importants, un sous-système capable de passer à un état irréversible dans le système climatique de la Terre. Son effondrement éventuel est une préoccupation majeure et aurait de graves répercussions sur le climat de la région de l’Atlantique Nord et de la planète. La dernière fois que ce type de changement climatique brutal s’est produit, c’était lors de la tempête de les événements de Dansgaard-Oeschger de la dernière période glaciaire, causés par l’effondrement et le rétablissement de l’AMOC. Cela a entraîné des fluctuations de la température moyenne dans l’hémisphère nord de 10 à 15 degrés Celsius en une décennie, ce qui est beaucoup plus important que les changements actuels de 1,5 degré en un siècle.
Bien que les auteurs reconnaissent certaines limites de leur étude et n’excluent pas que cet effondrement du système actuel puisse être partiel, ils estiment qu’il s’agit d’un « résultat inquiétant, qui devrait appeler à une action rapide et efficace pour réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre ». De plus, étant donné que l’effondrement de l’AMOC a de fortes implications sociétales, ils soulignent qu’il est important de surveiller le flux et les signaux précoces à partir de mesures directes.
Plus proche que nous le pensions
« Le travail de Ditlevsen et Ditlevsen s’ajoute aux études précédentes qui, avec des méthodes et des ensembles de données quelque peu différents, examinent la question des signaux d’alerte précoce », déclare Stefan Rahmstorf, professeur de physique des océans à l’Université de Potsdam (Allemagne), à l’occasion d’une conférence de presse organisée par l’Institut de recherche sur les sciences de la vie et de l’environnement. Science Media Center (SMC). « Les nouveaux travaux aboutissent à des conclusions similaires : il subsiste une grande incertitude quant au point de basculement de l’AMOC. ajoute à la preuve qu’elle est beaucoup plus proche que nous ne le pensions il y a quelques années ».
En 2021, une œuvre du groupe Rahmstorf a également mis en garde contre l’affaiblissement de l’AMOC et a constaté qu’après une période de stabilité, il avait commencé à ralentir vers 1850, ce qui coïncide avec la révolution industrielle, mais qu’il s’était encore ralenti à partir du milieu du 20e siècle. Cette étude ne fournit que des preuves limitées, rappelle M. Rahmstorf, mais lorsque plusieurs approches aboutissent à des conclusions similaires, il faut les prendre très au sérieux. « Les données scientifiques actuelles montrent que nous ne pouvons même pas exclure le franchissement d’un point de basculement dès la prochaine ou les deux prochaines décennies », ajoute-t-il.
Spéculatif, mais inquiétant
Niklas Boers, professeur de modélisation du système terrestre à l’université technique de Munich (Allemagne), n’est pas d’accord avec les résultats de l’étude. « Bien que l’affirmation qualitative selon laquelle l’AMOC a perdu de sa stabilité au cours du siècle dernier soit vraie et corroborée par les données, les incertitudes sont trop élevées pour estimer de manière fiable le moment de l’inflexion », explique-t-il au SMC. « En particulier, les incertitudes liées aux hypothèses du modèle – grandement simplifiées par les auteurs – sont trop importantes. Selon lui, les incertitudes dans les ensembles de données sous-jacents sont énormes et rendraient l’extrapolation effectuée par les auteurs « trop incertaine pour vraiment indiquer une année ou même une décennie pour l’inflexion de l’AMOC ».
Quelque chose de très important peut se produire, mais la science n’est pas en mesure de dire précisément ce qui se passera.
José Miguel Viñas
– Météorologue
Le Météorologue José Miguel Viñas estime également que le discours sur l’effondrement de l’AMOC est « quelque peu spéculatif, bien qu’il y ait des indicateurs qui vont dans ce sens ». M. Viñas rappelle la situation exceptionnelle que connaît l’Atlantique cette année, avec des températures record, un début de manifestation d’El Niño et des couplages atmosphériques qui ont produit des températures record en général dans l’hémisphère nord. « Le fait que la température de l’Atlantique monte en flèche n’est pas nécessairement lié à cette perturbation », explique-t-il. « Les circonstances suggèrent que quelque chose d’extraordinaire pourrait se produire, mais on ne sait pas exactement de quoi il s’agit. Quelque chose de très important pourrait se produire, mais la science n’est pas en mesure de dire précisément ce qui va se passer.
« Je pense qu’il s’agit d’une étude très intéressante et qu’il faut en tenir compte, mais pas la prendre au pied de la lettre », a-t-il déclaré. Josep Lluis Pelegríchercheur à l’ICM-CSIC. Selon lui, il s’agit d’un modèle très idéalisé qui traite de concepts très simples, mais qui oublie beaucoup de choses car le système est beaucoup plus complexe. « La réalité est que les mesures de l’AMOC sur près de 20 ans montrent qu’il ne s’est pas affaibli, qu’il s’est affaibli en 2004 et 2011, mais qu’il s’est ensuite rétabli. Il est vrai que les modèles du GIEC montrent qu’il va s’affaiblir, mais pas au cours de ce siècle, et ces auteurs vont un peu dans l’autre sens, mais nous ne savons pas vraiment ». En tout cas, reconnaît-il, c’est « un avertissement que nous sommes sur la mauvaise voie ».
« Cet effondrement de l’AMOC entraînerait des changements climatiques irréversibles et rapides ainsi qu’une élévation du niveau de la mer dans certaines régions », assure-t-il. Cristina Romeraocéanographe à l’Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC). « Nous aurions franchi un point de basculement, un point irréversible. Il est donc essentiel de réduire les émissions de gaz à effet de serre, et nous ne pouvons pas remettre cela à plus tard », conclut-elle.
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