La saison conchylicole a été la plus courte de l’histoire de l’estuaire de Muros e Noia. Elle n’a duré que 10 jours en octobre, assez pour confirmer les soupçons : il n’y a pas de coques ni de palourdes de taille commerciale. Presque toutes sont mortes au début de l’année, avec plusieurs épisodes de faible salinité des eaux. La raison, selon l’association des pêcheurs, est l’abondance des pluies et l’ouverture des vannes d’un barrage pour la production d’électricité en amont de la rivière Tambre, géré par Naturgy, pour se vider brusquement.
Dans ce contexte, il s’agit d’une pénurie annoncée. Les ramasseurs de coquillages de la région se souviennent qu’ils ont été à l’arrêt pendant des mois au début de l’année. L’automne dernier et le début de l’hiver ont été très pluvieux en Galice et les grandes quantités d’eau douce sont associées à la mortalité de ces coquillages. Ainsi, 80 % des coques de taille commerciale et 55 % des palourdes ont été perdues. Par la suite, il y a eu beaucoup de frai, mais il n’a pas suffisamment grandi ces derniers mois pour être extrait et commercialisé. Elle a manqué de phytoplancton, sa nourriture, explique Liliana Solís, biologiste de l’association des pêcheurs de Noia. Les analyses préalables à la campagne laissaient déjà présager qu’elle serait de courte durée.
Santiago Cruz, le principal poissonnier du grenier, évalue les pertes à 14 millions d’euros et à 1 700 familles touchées par l’arrêt forcé après la plus courte récolte de coquillages de mémoire d’homme. « Les gens sont désespérés », dit-il. Il accuse Naturgy d’agir « égoïstement » et la Xunta d’y « consentir ». Il demande au gouvernement galicien d’établir un protocole pour la vidange du barrage afin d’éviter que de grandes masses d’eau ne soient déversées en peu de temps. Il ajoute qu’en janvier et février, avec l’ouverture des vannes, il y a eu des jours où la salinité de l’estuaire était « à zéro ». C’est à ce moment-là que la plupart des coques et des palourdes sont mortes.
Naturgy assure à cet éditeur avoir géré la situation en début d’année « avec la plus grande rigueur, conformément aux règles d’exploitation en vigueur et en tenant compte de toutes les questions réglementaires applicables ». Les tempêtes, dit-il, ont provoqué une « crue extraordinaire » et une augmentation du débit des rivières, de sorte que la capacité de stockage des réservoirs a été dépassée. Il affirme que le barrage a « amorti » la crue naturelle des rivières et libéré des « excédents qui n’étaient plus stockables ». Pour défendre sa position, il ajoute qu’en période de crue, à l’approche de l’automne, « les réservoirs jouent un rôle de régulateur » et que, sans eux, davantage d’eau douce arriverait à l’embouchure du fleuve.
Santiago Cruz, quant à lui, voit de la paresse dans la planification et pense que la compagnie devrait être obligée de libérer l’eau progressivement. Il donne l’exemple de ces derniers jours. Il explique qu’il visite régulièrement le réservoir et qu’il a pu constater, avant les deux fortes tempêtes qui ont commencé en novembre, qu’il y avait beaucoup d’eau accumulée. « S’ils savent qu’une tempête est imminente, ils peuvent ouvrir les vannes parce que le réservoir va se remplir. De plus, lorsqu’il pleut beaucoup, les rivières amènent plus d’eau pendant plusieurs jours », explique-t-il. Il ajoute que ses plaintes « ne nuisent pas à l’entreprise ».
Les conchyliculteurs veulent s’asseoir et discuter avec l’entreprise et c’est l’une des demandes qu’ils ont faites au ministre régional de la Mer, Alfonso Villares, lors d’une visite qu’il a effectuée dans la zone avec la nouvelle de la fermeture précipitée de la campagne. Le chef de bord de la confrérie Noia assure que le problème du réservoir s’est produit plus d’une fois et mentionne deux ou trois occasions antérieures. Il estime qu’il existe même des risques pour les ramasseurs de coquillages à pied et raconte un épisode au cours duquel plusieurs d’entre eux ont dû être secourus à l’aide d’un bateau parce que, dit-il, les vannes du barrage ont été ouvertes à marée basse – c’est-à-dire lorsqu’ils sortent pour attraper les coquillages enfouis dans le sable – et qu’ils ont été surpris par l’arrivée de l’eau.
Deux plateformes de défense des estuaires, Plademar et PDRA, ont également accusé Augas de Galicia – qui dépend de la Xunta – d' »abandon » et de ne pas remplir son « obligation de protection (réglementation, contrôle et sanction) de l’impact de l’eau douce et des boues des réservoirs sur la conchyliculture ». La vidange du barrage n’a pas pour seul effet de réduire la salinité. La biologiste Liliana Solís souligne que l’eau sortant du barrage augmente la turbidité et entraîne des éléments dans son sillage. Les deux plateformes rappellent que les boues du fond du barrage ont coulé en aval lors de l’ouverture de la vanne en début d’année et se sont déposées sur les bancs de coquillages et sur les cordes sur lesquelles les moules se développent dans les radeaux.
Trop d’eau douce, pas assez de nourriture
M. Solís explique que cette courte saison en octobre est une conséquence de ce qui s’est passé il y a un an. « Dès le mois de novembre [de 2022] nous avons commencé à observer des périodes prolongées de très faible salinité », dit-il. Il restait très peu de coques de taille commerciale, mais il y avait de la reproduction : « Nous avons eu un recrutement très élevé au printemps et en été, l’un des plus élevés jamais enregistrés, avec une moyenne de 7 000 coques par mètre carré ». Mais en août, lors de l’évaluation des stocks de coquillages, ils ont constaté que la taille moyenne était de 12 millimètres, « ce qui est très petit ». Il y a, dit-il, des spécimens nés en mars et avril et d’autres qui étaient déjà là quand la campagne a été interrompue en février. Ils ont constaté que six mois plus tard, ces derniers s’étaient reproduits, mais n’avaient pas gagné en taille.
Le biologiste précise que la raison de cette stagnation de la croissance n’a pas été étudiée, mais l’hypothèse, basée sur ce qui s’est produit à d’autres occasions, est qu’il n’y a pas eu assez de phytoplancton. Cette situation est liée aux températures anormalement élevées sur la côte galicienne au printemps et en été. La température de l’eau a été, pendant de longues périodes, plus élevée que d’habitude dans toute la partie orientale de l’Atlantique Nord. En Galice, le vent n’a pas soufflé autant du nord qu’on peut s’y attendre au cours de ces mois. Ces vents du nord poussent les eaux de surface de la côte galicienne dans l’océan et font monter la couche chargée de nutriments qui se trouve juste en dessous. C’est ce qu’on appelle le jaugeage. M. Solís met également en garde contre l’impact que le changement climatique, avec l’augmentation des pluies torrentielles et des vagues de chaleur, aura sur les stocks de mollusques et de crustacés galiciens.
Dans l’attente d’une éventuelle réunion
Santiago Cruz affirme que, pour l’instant, il n’a pas connaissance du résultat de l’intermédiation que le ministre régional a promis de faire avec Naturgy. L’entreprise n’a pas répondu aux questions sur une éventuelle négociation envoyées par ce journal.
Lors de sa visite, Alfonso Villares a déclaré que la Xunta était « disposée » à financer un arrêt temporaire de l’activité, mais a pointé du doigt le gouvernement central : son département attend le décret royal qui doit mettre à jour les montants et qui inclura les ramasseurs de coquillages à pied. Mar, a-t-il précisé, devra vérifier que les conditions d’accès à cette aide sont remplies.
Cruz suppose qu’environ un tiers des personnes touchées par la fermeture de l’estuaire de la Noia ne bénéficieront pas de l’aide économique. La couverture dépendra de la période prise comme référence et du nombre minimum de jours travaillés. Si l’on considère l’année 2023, personne ne sera couvert, car les périodes de travail ont été quasiment inexistantes, avec l’arrêt entre janvier et avril, l’arrêt de l’activité pour des raisons biologiques – c’est la saison de reproduction – en été et seulement 10 jours en octobre. Si l’on considère les années 2021 ou 2022, il pense qu’environ 70% pourront accéder aux fonds.