Avant que Francis Drake, Henry Morgan ou Barbe Noire ne deviennent célèbres pour leurs attaques contre l’Empire espagnol, un corsaire (ou pirate, selon votre point de vue) français a prouvé que le pillage des navires naviguant entre l’Amérique et l’Europe était une activité plus que lucrative. Il s’appelait Jean Fleury (c. 1485-1527), et pour franchir cette étape, il a choisi une action digne des plus beaux exploits : voler le trésor de Montezuma.
Fleury (ou Juan Florin comme l’appelaient les Espagnols) était originaire de la ville normande de Dieppe. Mais tout le monde n’est pas d’accord. Comme tout bon aventurier, ses origines sont entourées de mystère. En ce sens, certaines théories affirment qu’il s’agit de la même personne que Giovanni da Verrazzano, un explorateur de Florence qui est devenu célèbre dans le premier tiers du XVIe siècle lorsqu’il a exploré les côtes de l’Amérique du Nord pour le compte de François Ier, roi de France.
Lire aussi.
Indépendamment de ces doutes sur son origine, il est certifié qu’il a travaillé sous les ordres de Jean Ango, l’un des principaux armateurs au service du monarque français. En 1520, cet armateur est fasciné par les richesses du Nouveau Monde qu’il voit à Bruxelles lors d’une exposition organisée par Charles Quint pour présenter une partie d’un des premiers butins arrivés d’Amérique.
Incapable de chasser de son esprit les merveilles qu’il a vues, l’armateur convainc François Ier de préparer une action navale contre les Espagnols. Ango n’a cependant pas eu à faire beaucoup d’efforts, car le roi français était soucieux de remettre en cause le traité de Tordesillas (1494), par lequel le Portugal et la monarchie espagnole avaient divisé les territoires connus sur le globe en zones d’influence.
Planisphère de Cantino, 1502, la plus ancienne carte avec la ligne de démarcation du traité de Tordesillas.
En fait, la France menait déjà un conflit contre l’Espagne pour l’hégémonie en Italie. De plus, Charles V avait l’aide de la papauté et de l’Angleterre d’Henri VIII. Elle était connue sous le nom de guerre de quatre ans (bien qu’elle ait duré de 1521 à 1526), et François Ier avait besoin d’une action audacieuse pour faire face à des ennemis aussi notables.
Conformément à cette stratégie, Ango demande à Fleury de planifier une action contre les navires espagnols en provenance des colonies d’Amérique. Ce n’est pas par hasard que ce corsaire a été choisi pour mener ces raids. Il avait fait sa réputation en organisant des raids à plus de mille kilomètres de ses bases normandes.
Lire aussi
Grâce à sa propre expérience de navigateur, Fleury a établi que l’endroit idéal pour intercepter ces navires était les eaux autour des Açores et du Portugal. Naviguer vers les Caraïbes n’était pas une option à l’époque, car seuls les capitaines castillans connaissaient les routes océaniques exactes que Christophe Colomb avait ouvertes.
On ne sait pas si la fortune a souri à Fleury ou s’il a agi sur la base d’informations fournies par un espion, mais au milieu de l’année 1522, au large du cap Saint-Vincent, sa flottille de six navires aperçoit trois navires en provenance du Nouveau Monde. Dans leurs cales, ils transportaient une cargaison exceptionnelle : une partie du plus extraordinaire trésor que les Espagnols aient jamais trouvé en Amérique.
Représentation de Montezuma.
Dans la bataille qui s’ensuit, les navires de la Couronne de Castille n’ont aucune chance, car ils sont doublés en nombre. Seul un des navires, le Santa María de la Rábida, réussit à se réfugier sur l’île de Santa María et à attendre les renforts de Séville.
Bien qu’il n’ait pas pu terminer sa chasse, Fleury est satisfait de la capture des deux autres navires. La première bonne nouvelle pour le Français est que les cales du navire sont pleines de richesses comme celles que son skipper a vues à Bruxelles. La deuxième bonne surprise est la capture d’Alonso de Ávila, l’un des lieutenants de Fleury. Hernán Cortésqui s’est retrouvé prisonnier à La Rochelle.
Lire aussi
Les navires capturés transportaient quelque 60 000 lingots d’or, huit tonnes d’argent et de nombreuses pierres précieuses et bijoux. Avec cette action, Fleury devient le premier pirate ou corsaire à commander un raid majeur contre des navires espagnols venant d’Amérique.
Un trésor très controversé
On a bientôt commencé à dire que Fleury s’était emparé du trésor de Montezuma II, le grand empereur aztèque qui régnait lorsque les hommes de Cortés sont arrivés au Mexique. Ce n’est pas une affirmation tout à fait exacte, mais le marketing était déjà à l’œuvre lors de la naissance de la piraterie aux Amériques. Les richesses capturées n’appartenaient pas principalement à ce souverain, mais faisaient partie du produit du sac de Tenochtitlan en 1521, et le souverain aztèque était mort un an plus tôt.
En fait, le véritable trésor de Montezuma avait été perdu en 1520, pendant la Noche Triste, lorsque Cortés a dû quitter Tenochtitlan alors que ses relations avec les Aztèques se dégradaient. Dans les combats qui ont eu lieu pendant sa fuite, une grande partie de l’or pris par les Espagnols a été interceptée ou perdue dans les canaux de la capitale mexicaine.
Rencontre entre Hernán Cortés et Moctezuma.
L’importance du coup de Fleury ne tient pas seulement à la quantité d’or, d’argent et de pierres précieuses. La saisie du « trésor de Montezuma » a également eu des implications politiques. Hernán Cortés avait envoyé toutes ces richesses dans la péninsule pour se conformer au Quinto Real – un impôt selon lequel 20 % des richesses obtenues en Amérique devaient être remises au roi.
Le trésor qui a voyagé sur ces trois navires n’était pas seulement destiné à Charles Quint. Cortes a également envisagé des paiements à diverses autorités en Espagne sous forme de cadeaux (ou de pots-de-vin, selon le point de vue). Le conquistador de Medellín s’était lancé dans sa campagne mexicaine en affrontant le gouverneur de Cuba, Diego Velázquez de Cuéllar, ce qui lui valut de nombreux litiges juridiques.
La renommée acquise par la soumission des Aztèques ne suffit pas, et il doit obtenir le soutien de la Cour pour consolider les bénéfices des territoires conquis. Pour cette raison, l’or envoyé par Cortés était adressé à des personnalités telles que le duc d’Albe et l’évêque Juan Rodríguez de Fonseca, président du Conseil des Indes, parmi d’autres aristocrates éminents qui avaient regardé d’un mauvais œil les actions du conquistador.
Pour garder une cargaison aussi précieuse au cours d’un si long voyage, Cortés a confié la mission à des hommes de confiance, tels que les susmentionnés Alonso de Ávila et Antonio de Quiñones, qui avaient accompagné le conquistador depuis le début de sa campagne.
Hernán Cortés, portrait du XIXe siècle réalisé par le peintre mexicain José Salomé Pina.
Avec ces commandants, les navires de Cortés quittent San Juan de Ulúa (près de Veracruz) le 22 mai 1522. Des événements qui n’augurent rien de bon pour l’expédition ne tardent pas à se produire. Peu après avoir pris la mer, l’un des trois jaguars transportés en cadeau à Charles V s’est échappé et a tué deux membres de l’équipage avant de sauter à la mer. Les deux autres chats ont été tués pour éviter d’autres attaques.
Les problèmes ont continué lorsque l’expédition est arrivée sur l’île de Terceira dans les Açores pour une escale. Là, Quiñones est poignardé à mort lors d’une bagarre avec une femme, et la flottille est laissée sous le seul commandement d’Alonso de Ávila. Le comble de ces malheurs fut l’assaut de Fleury alors qu’il ne restait que quelques jours de navigation pour atteindre Séville.
La vengeance de Charles Quint
Il y avait encore plus de profit pour les Français. Fleury a également obtenu d’importantes cartes de navigation des routes vers les Caraïbes. À l’ère du GPS et de Google Maps, cela peut sembler anecdotique, mais la connaissance des moyens d’atteindre le Nouveau Monde était une information privilégiée de premier ordre au 16e siècle. Comme cerise sur le gâteau, avant de retourner à sa base, le corsaire a pu faire un raid sur un autre navire espagnol venant de Saint-Domingue avec une importante cargaison d’or, de perles, de sucre et de cuir.
Après le coup d’État contre le convoi de Cortés, le prestige de Fleury a atteint des sommets. François Ier est ravi lorsqu’il reçoit sa part du butin et émet d’autres lettres de marque pour harceler les navires de la monarchie espagnole. Le roi a également réalisé son souhait de défier le traité de Tordesillas, et a manifesté sa satisfaction avec une certaine dérision en proclamant à sa cour : « Je voudrais voir la clause du testament d’Adam qui m’exclut du partage du monde ».
Lire aussi
Le reste du trésor n’est pas resté entre les seules mains de Fleury. Le sort de l’or et des autres matériaux précieux est incertain, mais il semble qu’une grande partie ait été investie dans la restauration d’une église à Dieppe. Ango a affecté sa part non négligeable à l’embellissement de sa villa de Varengeville-sur-Mer (Normandie). Cinq ans plus tard, l’armateur possédait encore des pièces, qui ont été exposées dans son manoir.
Charles V regrette profondément la capture du « trésor de Montezuma », mais il dédramatise l’affaire en faisant preuve de l’arrogance qui sied à un empereur. Il a dit qu’il ressentait une certaine joie à savoir que le roi de France avait pu voir des richesses qui étaient un gage de la puissance de ses dominions, et maintenant il hésiterait sans doute à continuer la guerre pour l’Italie.
De son côté, Fleury poursuit ses raids en mer. Au cours des cinq années suivantes, il a embarqué sur 150 autres navires, principalement en provenance d’Amérique. Ses raids ont ouvert la voie aux corsaires et aux pirates d’autres nationalités, comme les Anglais et les Hollandais, qui ont attaqué les routes traversant l’Atlantique vers les colonies espagnoles dans les décennies suivantes.
Lire aussi
Charles V n’a pas oublié l’affront de la capture de sa Cinquième Royale, et s’est donné pour priorité de capturer Fleury. À cette fin, et en réponse aux agressions françaises en mer, il accorde également un grand nombre de licences de corsaires dans les années suivantes. Finalement, en 1527, quatre navires sous le commandement du capitaine biscayen Martín Pérez de Irízar prirent leur revanche sur les Français en le traquant près de Cadix.
Fleury a été emmené à la Casa de Contratación de Séville et, peu après, a connu le sort qui sied à de nombreux voleurs de la mer : la potence. Charles V lui-même a signé son arrêt de mort dès qu’il a appris l’arrestation. Malgré la vengeance drastique, de nombreuses histoires et légendes d’autres grands corsaires et pirates qui ont osé défier l’Empire espagnol se sont forgées à partir de l’assaut audacieux de ce marin français.