Inquiétude face aux nouvelles attaques d’orques sur des voiliers

« Trois orques se sont dirigées directement vers nous et ont commencé à frapper les gouvernails. C’est impressionnant de voir les orques, de très beaux animaux, mais c’était aussi un moment dangereux pour toute l’équipe. C’est ce qu’a déclaré Jelmer van Beek, skipper de l’un des voiliers participant à l’Ocean Race dans le détroit de Gibraltar le jeudi 22 juin. « C’était terrifiant », s’exclame-t-il dans la vidéo.

Son témoignage est un nouvel exemple de la nuisance que représentent les orques pour les marins et les administrations. Lundi dernier, le Centre de sauvetage maritime de Tarifa a dû secourir les deux membres d’équipage du voilier ‘Julia High Coast Swe’, qui s’est retrouvé sans gouvernail après une interaction avec des orques.

Ces cétacés continuent d’être les protagonistes des rencontres et des éperonnages en mer. Les données montrent une augmentation du nombre d’incidents cette année. Tout indique que cette nouvelle pratique qui consiste à poursuivre les voiliers et à pousser leurs gouvernails jusqu’à les briser continue à se développer.

Les épisodes d’interaction entre les orques et les bateaux, principalement les voiliers, ont commencé à l’été 2020, et ont eu lieu à la fois dans le détroit de Gibraltar et dans les eaux galiciennes.

Nouvelles recommandations aux navires

Ces animaux marins continuent de déconcerter et ont obligé l’administration espagnole à redoubler d’efforts pour prévenir les « interactions », une expression douce qui vise à ne pas criminaliser les cétacés. Tout cela alors que des divergences d’opinion subsistent entre les scientifiques quant à l’origine ultime du comportement des orques.

Face à cette situation et afin de garantir la sécurité de la navigation, l’administration a émis de nouvelles recommandations que les équipages des navires doivent suivre face à l’approche des orques. Jusqu’à présent, il était conseillé au capitaine d’arrêter le moteur du bateau, de couper l’électronique à l’exception de la radio et de prévenir les autorités pour qu’elles procèdent au remorquage.

L’administration indique désormais qu’en cas d’apparition d’orques, « il est préférable de naviguer au moteur plutôt qu’à la voile et d’éviter d’arrêter le bateau » ; il est également demandé de naviguer « le plus près possible de la côte, où la probabilité de rencontrer des groupes d’orques est plus faible ».

Les administrations recommandent de sortir à pied », résume avec force Renaud de Stephanis, coordinateur et président du Circe (Conservation, Information et Etudes sur les Cétacés), qui collabore avec l’administration. Selon lui, partir à toute vitesse est la meilleure option et la mesure a été mise en place avec l’accord des ministères concernés, à savoir le ministère des Transports (trafic maritime) et le ministère de la Transition écologique (protection de la biodiversité).

« Ils n’avaient pas d’effet »

« Nous avons modifié les recommandations parce que la proposition d’arrêter les moteurs n’avait pas d’effet. Les orques ne cessent pas d’interagir même si le moteur est arrêté », explique un porte-parole du ministère des transports (responsable de la navigation maritime). « Les recommandations ont été convenues avec la direction générale de la biodiversité », confirme ce porte-parole. Renaud de Stephanis souligne que grâce aux nouvelles recommandations « nous avons réussi à réduire les interactions ».

En revanche, Alfredo López Fernández, membre du Groupe de Travail Orque Atlantique, n’est pas d’accord avec la décision adoptée ; il critique le manque d’explications sur le changement de critères de la part des responsables de la Direction Générale de la Biodiversité (en charge de la protection des cétacés) et souligne la contradiction qu’il y a maintenant « des recommandations différentes en Espagne et au Portugal ». Le Cemma a participé en 2020 à l’étude sur les collisions avec les orques.

Signalisation des zones à risque

Pour tenter d’aider à la navigation, le ministère de la Transition écologique (en collaboration avec le Circe) a commencé à baliser les zones à risque. Pour ce faire, il a marqué l’un des spécimens qui « éperonnent » les bateaux de manière à disposer d’informations satellitaires sur la localisation du groupe. Elle produit ainsi une carte hebdomadaire de la zone où les cétacés se sont déplacés afin de diffuser des informations utiles aux navigateurs et ainsi réduire le risque d’interaction et éviter ou minimiser la navigation dans ces zones.

Si on ose passer dans ces zones, les orques font exploser le bateau, mais si on s’en éloigne, elles risquent moins de faire exploser votre bateau », explique Renaud de Stephanis, qui a participé à l’élaboration de ces cartes, pour justifier cette méthode de délimitation. Je suis un chercheur, je ne me prononce pas, mais si quelqu’un ose passer dans ces zones, les orques feront exploser le bateau », ajoute-t-il, précisant sa position personnelle.

En revanche, Alfredo López (membre de la Coordinadora para o Estudio dos Mamíferos Mariños (Cemma) doute de l’efficacité de la mesure, car un seul spécimen a été marqué pour réaliser les cartes et plusieurs groupes d’orques se déplacent. Son organisation réalise ses propres cartes à partir des informations fournies par les navigateurs…

Créer des zones d’interdiction de pêche ?

Par ailleurs, le subdélégué du gouvernement à Cadix, José Pacheco, a déclaré lundi que la Capitainerie maritime envisageait de délimiter « certaines zones » et d’y interdire la navigation des bateaux de plaisance, car ce sont des « lieux de passage » pour les cétacés. Il précise que la Capitanía Marítima (ministère des Transports) ne sait pas si ces incidents sont ponctuels ou, « comme cela semble être le cas, s’ils sont en augmentation ».

Au cours de l’été 2021, la Capitanía Marítima de Cádiz a interdit aux voiliers de moins de 15 mètres de naviguer dans le bras de mer de Barbate. Cependant, la mesure prise l’année dernière « ne s’est pas avérée efficace », selon des sources du ministère des Transports. « La Capitanía n’a pas encore pris cette mesure et il est possible qu’elle continue à n’appliquer aucune restriction », ont ajouté les mêmes sources du ministère des transports.

Entre-temps, le comportement des orques continue de susciter la perplexité

Les biologistes ne s’accordent pas sur les causes – jeux de voiliers ou traumatismes ?

Renaud de Stephanis attribue ces rencontres « à un jeu enfantin des orques » qui, peu à peu, « s’est transmis au reste des individus », qui cherchent alors à se distraire avec le gouvernail. Il explique que « le seul objectif dans la vie des orques est de chasser le thon » et que « tout ce qu’ils ont dans la mer les amuse », comme il l’a lui-même vu en mer en observant leurs jeux « avec des plastiques, avec des poissons-lunes » et maintenant avec le gouvernail des bateaux. De Stephanis a utilisé des caméras, sous l’eau, au-dessus de l’eau et même attachées à l’orque, pour comprendre ce qui se passe exactement entre eux et les gouvernails fictifs. « Nous avons découvert ce qui se passe : les orques poussent le gouvernail avec leur nez, ce qui entraîne la rupture du gouvernail par effet de levier », explique-t-il.

Dans ses conclusions d’octobre 2020, le groupe de travail sur les orques de l’Atlantique (AOWG) a lancé deux hypothèses. La première est que les orques « ont inventé quelque chose de nouveau et le répètent », ce qui est typique des jeunes orques, explique Alfredo López qui a participé à ces travaux. Mais une seconde hypothèse suggère que ces animaux ont développé un comportement aversif, quelque chose comme un traumatisme provoqué chez les orques par un bateau, et « dans lequel la vitesse du bateau aurait pu être un élément critique ».

Les orques ne montrent pas d’attitude agressive dans tout cela, même s’il est possible qu’elles cassent quelque chose. Les cétacés ne sont pas vindicatifs.

Alfredo LópezGroupe de travail sur les orques de l’Atlantique (GTOA)

En d’autres termes, après une mauvaise expérience (une rencontre avec un groupe d’orques juvéniles blessées dans le détroit), la présence d’un voilier entraîne « un comportement préventif consistant à stopper leur vitesse en manipulant le gouvernail ».

« Nous ne savons pas lequel de ces deux comportements est le bon, et même si c’est le second, nous ne savons pas quel a pu être l’événement déclencheur », déclare M. López.

Cependant, ce groupe (GTOA) n’exclut pas qu’il s’agisse d’un comportement induit par l’intérêt et la curiosité, étant donné qu' »en touchant les parties mobiles du bateau, ils peuvent déplacer ou même arrêter un grand objet en mouvement ».

Quoi qu’il en soit, « l’intention n’est pas hostile. Les orques ne font pas preuve d’une attitude agressive dans tout cela, même s’il est possible qu’elles cassent quelque chose. Les cétacés ne sont pas vindicatifs », affirme López.

Une mode qui se répand

Dans cette recherche, il a été noté que Gladis Blanca était probablement à l’origine des interactions, car en 2020, elle était la seule adulte à le faire, au milieu d’un groupe de jeunes orques.

Lori Marino, neuroscientifique spécialiste des cétacés et présidente du Whale Sanctuary Project, estime que la théorie de l’amusement est plus logique.

« Ce sont des animaux très intelligents et curieux, et ils semblent être attirés par le dessous des bateaux et les parties qui dépassent. Les orques sont des êtres culturels et, souvent, ils lancent une mode qui se répand dans le groupe », a-t-elle déclaré à la BBC.

Augmentation cette année

Environ 200 interactions par an

Depuis 2020, l’Atlantic Killer Whale Working Group a enregistré 549 interactions avec des orques de la côte nord de l’Afrique à la Bretagne en France ; il s’agit de cas où les orques réagissent à la présence de bateaux qui s’approchent. Dans certains cas, il s’agit d’interactions sans contact physique, dans d’autres cas, il y a un contact physique sans dommage, et ils causent également des dommages qui deviennent graves et empêchent la navigation des bateaux (ce qui se produit dans 19,9% des interactions).
Les interactions ont commencé en juillet 2020 et ont connu un pic en 2021 (lorsque les données annuelles complètes sont devenues disponibles). Cependant, elles sont restées autour de 200 en 2021 et 2022. En 2023, 88 ont été enregistrées, principalement dans la zone du détroit et maintenant au Portugal. Cette année, le groupe de travail sur les orques de l’Atlantique a détecté une augmentation des interactions. Entre janvier et juin de cette année, 88 ont été enregistrées (contre 62 en 2022).

Le Centre de sauvetage maritime de Tarifa a détecté un total de 78 interactions dans le détroit de Gibraltar cette année jusqu’au 13 juin. C’est pourquoi il a dû assister et remorquer cette année quelque 28 voiliers en difficulté en mer après avoir rencontré des orques dans les eaux du détroit de Gibraltar. Ce nombre est presque le double des quatorze sauvetages qu’elle a dû effectuer pendant toute l’année 2022 et des treize sauvetages qu’elle a effectués en 2021.

Interdiction de les déranger

Espèces vulnérables

Épaulard (Orcinus orca) est un mammifère marin intelligent aux habitudes sociales, régulièrement présent dans les eaux sous juridiction espagnole, depuis le détroit de Gibraltar et les côtes atlantiques du golfe de Cadix et de Galice, jusqu’à la mer Cantabrique, où il trouve des habitats essentiels pour se nourrir. Les individus sont organisés en groupes sociaux stables et sont associés spatialement et saisonnièrement au stock de thon rouge (Thunnus thynnus), qui est à l’origine de ses mouvements migratoires. Cette population est classée comme vulnérable dans le Catalogue espagnol des espèces menacées (CEEA), élaboré par le décret royal 139/2011 du 4 février. Pour les espèces inscrites au CEEA, l’article 57 de la loi 42/2007 du 13 décembre 2007 sur le patrimoine naturel et la biodiversité interdit toute action visant à les tuer, les capturer, les persécuter ou les perturber.