Il semble que nous n’ayons pas tourné la page du film « Les dents de la mer ». Requin« Jaime Mejuto, chercheur à l’Institut espagnol d’océanographie (IEO) de La Corogne, commente la panique générée par les observations de requins sur les plages cet été. Elles sont sporadiques, mais pas inhabituelles, car les requins vivent dans les eaux de la côte espagnole, et ils sont nombreux, 76 espèces, dont 36 sont menacées d’extinction. Ce sont des poissons des grands fonds et leur présence près des baigneurs est occasionnelle, mais lorsqu’ils sont aperçus, la sonnette d’alarme est tirée en Espagne et à l’étranger, comme ce fut le cas à la mi-juin avec un requin bleu d’environ deux mètres de long sur une plage d’Orihuela, où un touriste a dû être soigné pour une crise d’angoisse. Claudio Barriá, biologiste marin à l’Institut des sciences de la mer (ICM-CSIC), souligne que personne n’échappe à cette peur irrationnelle, même si les attaques sont si rares en Espagne qu’aucune n’a été détectée depuis avant 1900 en Méditerranée et qu’il n’existe aucune trace de rencontre dans la péninsule atlantique.
Le requin d’Orihuela a finalement été retrouvé mort le même jour dans une crique voisine. Ces requins, probablement malades ou désorientés, tentent de regagner leur habitat en eaux plus profondes et, s’ils n’y parviennent pas, ils finissent par mourir, échoués sur le rivage. En moyenne, on dénombre une quinzaine d’épisodes de ce type par an pendant la saison estivale, lorsque la plupart des regards sont tournés vers la mer, mais il y en a aussi en hiver. « Ce chiffre varie considérablement d’une année à l’autre », prévient M. Barriá.
« La rareté des attaques dans nos eaux est principalement due au fait que les groupes de requins les plus attaqués, le grand blanc, le tigre et le taureau, ne viennent pas régulièrement ici et que nous sommes plus ou moins à l’abri de ces risques », affirme Mejuto. Mais cela ne nous dispense pas d’être prudents, car ce sont de grands prédateurs. « Il faut les respecter, surtout si vous nagez en pleine mer où vous pouvez avoir peur, bien qu’en principe ils ne soient pas enclins à attaquer qui que ce soit, mais c’est autre chose sur les plages », ajoute-t-il. Les requins les plus courants sur la côte péninsulaire sont le requin bleu et deux types de requins mako, tous deux en danger critique d’extinction en Méditerranée après des décennies de surpêche. Dans l’Atlantique, en revanche, une bonne gestion est en cours. « Des limites de capture ont été établies, calculant les quotas en fonction de l’abondance, de sorte que si la population diminue, on pêche moins, quelles que soient les décisions politiques », explique Raúl García, coordinateur du WWF pour la pêche.
Il existe environ 45 espèces de requins en Méditerranée, avec une grande diversité de comportement et de taille : ils vont de 40 centimètres (le petit requin noir) au requin mako de cinq mètres ou à l’immense requin-baleine, qui peut atteindre 11 mètres. Ce dernier est plus fréquent dans l’Atlantique. Et si le requin blanc n’est pas un amoureux des eaux espagnoles, il a aussi laissé des traces dans différentes zones de la Méditerranée, mais seulement de temps en temps. En 1992, la carcasse d’un immense spécimen est apparue à Tossa de Mar (Gérone), mesurant cinq mètres et pesant 1 000 kilos. Il a parfois atterri dans les pièges du détroit de Gibraltar, des zones de pêche au thon, « ce qui indique que certains individus peuvent visiter ces zones », précise M. Mejuto.
« L’apparition de jeunes requins bleus près de la côte à certaines périodes de l’année est routinière », ajoute le chercheur. Ce qui est moins courant, c’est l’observation d’individus adultes sur la plage, bien que « quatre observations ne signifient rien, elles sont amplifiées par la technologie actuelle et les réseaux sociaux », précise-t-il en référence aux récentes visites de requins qui ont donné lieu à des nouvelles sensationnelles. Le journal britannique The Sun n’a pas manqué l’occasion d’avertir ses lecteurs, dont de nombreux vacanciers en Espagne, de la présence de requins. L’IEO de La Corogne a commencé à documenter les observations sporadiques de requins bleus au large de la côte en 2013, « mais cela ne prouve pas qu’il n’y en avait pas avant, mais c’était une autre époque, et si un pêcheur voyait un requin, cela ne méritait pas plus qu’un commentaire, maintenant il y a une plus grande visibilité en le prenant avec un téléphone portable et en le partageant sur les réseaux sociaux ».
Un comportement inhabituel
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On ne sait pas exactement ce qui pousse les requins à changer de comportement et à s’approcher si près du rivage. « Dans tous les cas, il n’est pas normal qu’ils s’échouent sur la plage. Si cela se produit, ils peuvent être malades ou avoir mangé du plastique en le confondant avec des calamars, ce qui peut les faire s’effondrer », explique M. Mejuto. C’est ainsi qu’est mort un requin pèlerin – une espèce de l’Atlantique Nord qui visite les côtes espagnoles en été – qui s’est échoué sur les plages d’Oleiros (La Corogne) en juin 2022. Les tortues sont confrontées au même problème. Barriá ajoute que certains individus échouent sur la côte blessés dans des combats avec des espadons qui leur transpercent l’appendice à travers le crâne.
Une autre hypothèse envisagée par les chercheurs est qu’il s’agit de spécimens qui développent un comportement erratique après avoir été capturés accidentellement par un bateau de pêche et relâchés loin de leur espace vital. C’est le cas du requin des grands fonds, un requin qui vit à de grandes profondeurs. « Beaucoup sont incapables de retourner dans leur habitat, s’épuisent et certains s’échouent sur le rivage, d’où ils ne reviennent jamais. L’augmentation de la température de l’eau due au réchauffement climatique est un autre facteur, mais les recherches ne sont pas suffisantes pour l’affirmer avec certitude. « Il n’y a pas d’antécédents, mais il est possible qu’ils soient désorientés en raison d’anomalies thermiques et de courants », explique M. Barriá.
Les requins bleus juvéniles que l’on peut observer dans les ports et les estuaires de Galice sont de jeunes spécimens qui sont nés près des côtes en raison de la grande disponibilité de nourriture et de la rareté des prédateurs. « Il y a quelques spécimens, nous ne parlons pas de sardines », répond Mejuto à la question de savoir combien il y en a. Lorsqu’ils dépassent un mètre de long, ils nagent vers l’océan pour entamer leurs migrations habituelles, en profitant des courants de surface, principalement celui du Golfe. « En un an, ils peuvent faire le tour de l’Atlantique en le traversant de part en part », décrit-il ces magnifiques requins.
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