Hamish Harding, magnat de l’aviation et explorateur enthousiaste dont la quête insatiable d’explorer les cieux ainsi que les profondeurs a trouvé une place dans le Guinness World Records, et enfin, un crash fatidique à l’épave du Titanic au fond de la mer environ deux et à un demi mille sous la surface de l’Atlantique.
Le submersible dans lequel il voyageait avec quatre autres personnes a perdu dimanche le contact avec son navire-mère. Après une recherche multinationale de cinq jours, la société qui a parrainé le voyage, OceanGate Expeditions, a déclaré jeudi que les cinq étaient morts. Les garde-côtes américains ont déclaré que des débris de l’engin avaient été retrouvés au fond de la mer jeudi matin, à environ 1 600 pieds de la proue du Titanic.
M. Harding avait 58 ans.
Environ une heure et 45 minutes après le début de la descente dimanche matin, le Titan, un submersible cylindrique de 22 pieds de long en titane et fibre de carbone, exploité par la société privée d’exploration océanique OceanGate, a disparu, provoquant une recherche frénétique de zone. la taille du Massachusetts et les jours où les gros titres se resserraient dans le monde entier.
Il s’agit peut-être de la mission de recherche océanique la plus étendue depuis la disparition du vol 370 de Malaysia Airlines le 8 mars 2014, en route de Kuala Lumpur, en Malaisie, à Pékin. Aucune pièce importante de l’avion de ligne Boeing 777 n’a jamais été retrouvée.
Avec M. Harding, le milliardaire pakistanais d’origine britannique Shahzada Dawood et son fils Sulaiman Dawood étaient le fondateur et président d’Action Aviation, une société de vente et d’exploitation aérienne basée à Dubaï ; le plongeur français Paul-Henri Nargeolet, autorité connue du Titanic ; et Stockton Rush, fondateur et PDG d’OceanGate.
Les passagers ont payé jusqu’à 250 000 $ chacun pour avoir le privilège de plonger à près de 13 000 pieds sous la surface pour voir les vestiges de la tragédie océanique la plus historique de l’histoire. Le RMS Titanic a heurté un iceberg et a coulé en 1912, quatre jours après le début de son voyage inaugural, à environ 400 milles de Terre-Neuve. Plus de 1 500 personnes sont mortes.
Au début du voyage, M. Harding a vu l’opportunité comme un coup de chance probable. « En raison du pire hiver de Terre-Neuve en 40 ans », a-t-il écrit samedi dans un article sur les réseaux sociaux, « cette mission sera probablement la première et la seule mission habitée sur le Titanic en 2023 ».
M. Harding s’est également décrit comme un « spécialiste de mission » lors du voyage.
Il a semblé suggérer son propre destin dans une interview en 2021 après s’être attaqué à Challenger Deep, la partie la plus profonde de l’océan dans la fosse des Mariannes.
À près de 36 000 pieds sous l’océan Pacifique occidental, plus profond que le mont. Au sommet de l’Everest, le voyage de quatre heures et 15 minutes l’a emmené presque trois fois plus bas que le site du Titanic. Ce voyage, avec l’explorateur américain Victor Vescovo, lui a valu deux mentions du Guinness World Records, pour distance la plus longue traversé à pleine profondeur océanique par un navire avec équipage et le le plus longtemps passé là-bas pour une plongée.
Comme le magazine Esquire Middle East l’a montré à l’époque, seuls 18 personnes qui ait jamais voyagé au fond du Earth Challenger, comparé aux 24 astronautes qui ont orbité ou atterri sur la lune, et aux milliers qui ont réussi à escalader le sommet du mont Everest.
Il connaissait les risques. « Si quelque chose ne va pas, vous ne reviendrez pas », a-t-il déclaré à The Week, un magazine d’information indien. Mais dans les affaires et dans sa vie d’aventurier, il semblait les embrasser.
Pilote licencié pour piloter à la fois des avions d’affaires et des compagnies aériennes, M. Harding a lancé le premier service régulier d’avions d’affaires vers l’Antarctique en 2017, baptisant le service Action Aviation en faisant atterrir un Gulfstream G550 sur une nouvelle piste de glace appelée Wolf’s Fang.
Passionné d’espace depuis toujours, il s’est rendu en Antarctique en 2016 avec Buzz Aldrin, l’astronaute d’Apollo 11 et le deuxième homme à avoir marché sur la lune. À 86 ans, M. Aldrin était la personne la plus âgée à avoir atteint le pôle Sud. Quatre ans plus tard, M. Harding a fait un voyage similaire avec son fils Giles, qui à 12 ans était le plus jeune à réaliser l’exploit.
En 2019, M. Harding s’est lancé dans une autre aventure record d’un ancien astronaute lorsque lui et l’ancien commandant de la Station spatiale internationale, le colonel Terry Virts, ont achevé la circumnavigation la plus rapide au monde des pôles nord et sud dans l’exécutif Gulfstream Qatar. Jet d’affaires à long rayon d’action G650ER.
En juin 2022, il a finalement expérimenté l’émerveillement d’être lui-même astronaute, s’élevant à environ 60 miles à bord du vaisseau spatial New Shepard, de la société de tourisme spatial Blue Origin de Jeff Bezos, jusqu’aux confins de l’espace.
« Lorsque la fusée d’appoint à hydrogène/oxygène liquide emmène la capsule au bord de l’espace, à 350 000 pieds au-dessus de la terre », a-t-il déclaré dans interview l’année dernière avec Business Aviation Magazine« le ciel au-dessus de vous est complètement noir, même juste à côté du soleil. »
Malgré une vie d’aventures dramatiques qui semblaient tout droit sorties des livres d’aventures pour garçons, il était « un explorateur, pas un amateur de sensations fortes », a déclaré le colonel Virts dans une interview avec M. Harding. la BBC.
M. Harding semble avoir été d’accord. En discutant de la mission Challenger Deep, il a mis l’accent sur la science, pas sur les bravoures.
« En tant qu’explorateur et aventurier, je souhaite que ce voyage augmente notre connaissance et notre compréhension mutuelle de la planète profonde », a-t-il déclaré dans l’interview d’Esquire. Il a parlé de la collecte d’échantillons au fond de l’océan « qui peuvent contenir de nouvelles formes de vie et peuvent même fournir des informations supplémentaires sur la façon dont la vie a commencé sur notre planète ».
« En recherchant des signes de pollution humaine dans cet environnement éloigné », a-t-il poursuivi, « nous espérons contribuer à protéger et assurer le succès des efforts scientifiques dans nos océans pour les milliers d’années à venir ».
George Hamish Livingston Harding est né le 24 juin 1964 à Hammersmith, Londres.
Il a toujours été attiré par le ciel et au-delà. « J’avais 5 ans lorsque l’atterrissage d’Apollo s’est produit », a-t-il déclaré dans l’interview de Business Aviation. « Je me souviens très bien d’avoir regardé l’événement sur un vieux téléviseur noir et blanc avec mes parents à Hong Kong, où j’ai grandi. »
« Cet événement a en quelque sorte donné le ton à ma vie », a-t-il poursuivi. « Nous avons senti que tout était possible après cela et nous nous attendions à avoir des vacances complètes sur la lune maintenant. »
A 13 ans, il devient cadet volant dans la Royal Air Force Dresseur pour tamia avions. Il a obtenu sa licence de pilote en 1985 alors qu’il était étudiant à l’Université de Cambridge, où il a étudié le génie chimique et les sciences naturelles.
Dans les années 1990, il a fait carrière dans les technologies de l’information, devenant directeur général de Logica India, une société basée à Bangalore. Il a utilisé l’argent qu’il a gagné dans cette industrie pour fonder Action Group, une société d’investissement privée, en 1999. Il a lancé Action Aviation en 2002.
Les informations sur les survivants n’étaient pas immédiatement disponibles.
Dans une interview à Aviation Business, il a déclaré que la plongée sur le Titanic, initialement prévue en juin dernier, avait été retardée car « malheureusement le submersible a été endommagé lors de la plongée précédente ». Au lieu de cela, cet été-là, il a escaladé le mont Kilimandjaro en Tanzanie avec 20 membres de sa famille et amis.
Interrogé sur les risques associés à ses projets de franchissement des frontières, M. Harding, qui était président de la section Moyen-Orient de l’Explorers Club, a déclaré: « Je pense que ce sont tous des risques calculés et bien compris avant de commencer. «
« Je dois dire que je ne cherche pas ces opportunités », a-t-il poursuivi. « Les gens ont tendance à me les apporter, et je n’arrête pas de dire ‘Oui!' »