Cela fait presque 12 ans que le tremblement de terre le plus violent de l’histoire enregistrée au Japon a provoqué un tsunami qui a tué plus de 18 000 personnes le long de la côte nord-est.
Alors que le pays se prépare à célébrer l’anniversaire du 11 mars, l’un des héritages les plus troublants de la catastrophe est sur le point d’apparaître pleinement avec le rejet de plus d’un million de tonnes d’eau « traitée » de la centrale nucléaire détruite de Fukushima Daiichi.
Le tsunami a coupé l’alimentation électrique de secours de la centrale, entraînant la fusion de trois de ses réacteurs, dans le pire accident nucléaire au monde depuis Tchernobyl 25 ans plus tôt.
Beaucoup de choses ont changé depuis que le Guardian a visité l’usine en 2012, alors que le nettoyage venait à peine de commencer et que les visiteurs devaient porter des vêtements de protection et des masques intégraux. Les niveaux de rayonnement atmosphérique ont chuté, les bâtiments endommagés des réacteurs ont été renforcés et des robots ont identifié du combustible en fusion dans les sous-sols.
Mais comme le Guardian l’a appris lors d’une récente visite, les progrès déclassement – un processus qui pourrait prendre quatre décennies – est freiné par l’accumulation de grandes quantités d’eau utilisées pour refroidir les cœurs de réacteurs endommagés.
Aujourd’hui, 1,3 million de tonnes d’eau – assez pour remplir environ 500 piscines olympiques – sont stockées dans 1 000 réservoirs couvrant une grande partie du complexe. Et l’espace s’épuise.
Deux colonnes en acier dépassant de la mer à un kilomètre du rivage marquent le site de l’opérateur de l’usine, Tokyo Electric Power, plus tard cette année. [Tepco]prévoit de commencer à libérer l’eau dans l’océan Pacifique, l’étape la plus controversée du nettoyage de Fukushima Daiichi jusqu’à présent.
La décision intervient plus de deux ans après que le gouvernement japonais a approuvé la libération de l’eau, qui est traitée à l’aide technologie sur place éliminer la plupart des matières radioactives. Mais l’eau contient toujours du tritium, une forme radioactive naturelle d’hydrogène qui est techniquement difficile à séparer de l’eau.
La libération, qui doit commencer au printemps ou en été, sera critiquée par les communautés de pêcheurs locales, qui disent qu’elle détruira plus d’une décennie de travail pour reconstruire leur industrie. Les pays voisins s’y sont également opposés.
Le gouvernement et Tepco affirment que les conséquences environnementales et sanitaires seront négligeables car l’eau traitée sera libérée progressivement après avoir été diluée avec de grandes quantités d’eau de mer. L’Agence internationale de l’énergie atomique affirme que les centrales nucléaires du monde entier utilisent un processus similaire pour éliminer les eaux usées contenant de faibles concentrations de tritium et d’autres radionucléides.
Tepco et des responsables gouvernementaux qui ont dirigé un petit groupe de journalistes autour de Fukushima Daiichi ce mois-ci ont insisté sur le fait que la science soutenait leurs projets de pomper l’eau « traitée » – ils contredisent les rapports des médias la décrivant comme contaminée – dans l’océan.
L’eau sera traitée et, si nécessaire, retraitée jusqu’à ce que les niveaux de tritium soient tombés en dessous des limites gouvernementales, a déclaré Hikaru Kuroda, un responsable de Tepco supervisant la décontamination et le démantèlement de Fukushima Daiichi. « Au moment où le liquide sera dilué avec de l’eau de mer, les niveaux de tritium seront inférieurs à 1 500 becq par litre, soit 1/40e de la norme gouvernementale pour le rejet d’eau dans l’environnement », a-t-il déclaré.
« Nous aurons de l’eau contaminée sur place tant qu’il faudra refroidir les sous-sols des réacteurs. Et nous libérerons l’eau très lentement au début, nous pourrions donc envisager quelque chose comme 20 à 30 ans pour terminer le processus.
L’opposition la plus forte est venue des pêcheurs de Fukushima, qui affirment que la libération de l’eau détruirait leurs moyens de subsistance car les consommateurs cesseront de pêcher et les prix chuteront.
« Bien que ce soit sûr, cela pourrait encore nuire à la vente des fruits de mer de Fukushima et faire baisser les prix, ce qui s’est passé il y a 12 ans », a admis Junichi Matsumoto, directeur de la gestion de l’eau traitée de Tepco. « Nous savons que les communautés de pêcheurs sont inquiètes… c’est pourquoi nous et le gouvernement travaillons pour remédier aux dommages potentiels à la réputation. »
Le gouvernement préfectoral de Fukushima affirme qu’après une catastrophe, un normes de sécurité alimentaire parmi les plus durs au monde. La limite supérieure fixée par le gouvernement pour le césium radioactif dans les denrées alimentaires courantes telles que la viande et les légumes est de 100 becq/kg, contre 1 250 Bq/kg dans l’UE et 1 200 Bq/kg aux États-Unis.
Alors que les responsables tentent de rassurer le public et les autres pays producteurs de Fukushima sur le fait qu’ils sont sans danger pour les consommateurs, Tepco et le gouvernement ont lancé une offensive de relations publiques, organisant des séances d’information régulières sur la libération de l’eau pour les diplomates et les journalistes basés à Tokyo, avec des publicités diffusées sur télévision, journaux et en ligne.
« Nous sommes sérieux au sujet des préoccupations des autres pays, c’est pourquoi nous profitons de chaque occasion pour leur expliquer le plan de décharge », a déclaré Ayako Ogino, un responsable du ministère des Affaires étrangères. « Nous nous sommes engagés à libérer l’eau sans nuire à l’environnement ou à la santé humaine. Décrire l’eau comme contaminée est erroné, car cela implique qu’elle nuira à l’environnement.
La campagne a eu des résultats mitigés. La Corée du Sud et la Chine se sont opposées à la décharge, et le Forum des îles du Pacifique (PIF) a récemment déclaré avoir de « sérieuses inquiétudes ».
Il existe des groupes écologistes un défi le gouvernement japonais affirme que l’eau n’affectera pas la vie marine ou la santé humaine, et la National Association of Marine Laboratories aux États-Unis a souligné qu’il manquait de données scientifiques suffisantes et précises pour étayer son affirmation de sécurité.
Le plan de libération de l’eau a cependant reçu un coup de pouce ce mois-ci, lorsque la Micronésie, membre du PIF, a abandonné son opposition à la libération de l’eau. Le président, David Panuelo, a déclaré à Tokyo que son pays « n’avait plus peur ni s’inquiétait de cette question parce que nous faisons confiance à l’intention et aux capacités technologiques du Japon pour ne pas nuire à nos intérêts océaniques communs ».
Les responsables japonais ont exclu d’autres options, y compris le stockage souterrain à long terme ou l’évaporation, et insistent sur le fait que rien n’arrêtera les plans de libération. « Les débris sont le plus grand obstacle au démantèlement de Fukushima Daiichi [inside the reactors]», a déclaré Atsushi Wakui, responsable des accidents nucléaires au ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie.
« Il est absolument essentiel de sécuriser le site afin que nous puissions commencer à retirer le combustible en fusion, ce qui signifie résoudre le problème de l’eau de toute urgence. Il y a plus de 1 000 réservoirs d’eau ici, et ils doivent disparaître.