Une mission spatiale historique qui a décollé de Cornwall s’est soldée par une amère déception lorsqu’une fusée transportant les premiers satellites lancés depuis le sol britannique n’a pas réussi à atteindre l’orbite et a été perdue.
Sous les acclamations d’une foule rassemblée au Spaceport Cornwall pour assister au lancement, un Boeing 747 converti nommé Cosmic Girl a décollé lundi soir et s’est dirigé à travers l’Atlantique.
Il a lancé avec succès sa fusée, connue sous le nom de LauncherOne, transportant une charge utile de neuf satellites au large de la côte sud de l’Irlande.
Mais peu de temps après, Virgin Orbit, qui est en charge de la mission, a annoncé qu’il y avait une « anomalie » et que la fusée n’avait pas atteint la hauteur requise.
La fusée et les satellites ont été perdus, mais l’Agence spatiale britannique a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucun danger et qu’ils devaient brûler ou se briser au-dessus de l’Atlantique Nord. Le 747 est revenu à Cornwall en toute sécurité.
Matt Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux à l’Agence spatiale britannique, s’est dit très déçu que la mission n’ait pas réussi – mais heureux que les premiers satellites européens aient été lancés depuis le sol britannique.
Il a déclaré que la première partie du lancement de la fusée à deux étages s’était bien déroulée, mais que la deuxième étape avait échoué et que, bien que la fusée ait atteint l’espace, elle n’avait pas atteint l’altitude ou l’orbite requise.
« Nous ne savons pas ce qui a causé l’anomalie, mais nous avons obtenu un lancement », a-t-il déclaré. « Beaucoup de choses positives ont été réalisées. L’espace est dur. Nous savions que c’était un risque d’échec. Les adresses ne fonctionnent pas toujours. Nous avons créé les conditions d’expédition ici. Nous avons montré que nous pouvions le faire et nous chercherons à le refaire »
Archer a confirmé que la fusée et les satellites avaient été perdus. Il a dit qu’il était indiqué que la trajectoire de la fusée était en cours qu’il n’y aurait aucun danger pour les personnes. « La trajectoire le place au-dessus d’un plan d’eau principal, donc c’est complètement sûr », a-t-il déclaré.
L’Agence spatiale était fière de la perspective du Royaume-Uni de lancer les premiers satellites européens. Archer argumenta : « Nous avons navigué. Il y a beaucoup de points positifs. Nous allons faire avancer cela.
Le SI Lancez-moi la mission annoncé comme le début d’une nouvelle ère spatiale pour le Royaume-Uni.
Cosmic Girl, pilotée par le pilote d’essai de l’Escadron de la RAF, le Ldr Matthew Stannard, a décollé de la route juste après 22 heures et a effectué un « mouvement d’aileron » pour dégager la glace de LauncherOne au-dessus de l’Atlantique. Il a atteint sa destination au sud de l’Irlande et a suivi un schéma en boucle « racarien » alors que l’équipage attendait l’appel final/pas de départ.
De retour à Cornwall, les spectateurs ont dansé une « conga » autour d’une réplique de la fusée au périmètre du port spatial et jusqu’à 75 000 personnes ont regardé une diffusion en direct du vol.
Lorsque l’appel « go » est arrivé à 23h10, LauncherOne a été lancé à 10 700 mètres (35 000 pieds), tombant pendant quelques secondes avant de s’enflammer et de tirer vers le sud, prenant de la vitesse et de la hauteur alors qu’il se dirigeait vers les îles Canaries.
Fille cosmique s’éloignant brusquement, sa manœuvre de retournement de l’estomac. Le public de Cornwall a regardé à travers un grand écran le retour de l’avion vers le Royaume-Uni.
LauncherOne a fait quelque chose appelé un « rouleau de barbecue » pour s’assurer qu’aucun côté n’était surchauffé. Les satellites, dont aucun n’est plus gros qu’une machine à laver, devaient être libérés de LauncherOne environ une heure plus tard.
First Virgin Orbit a tweeté : « LauncherOne a réussi à atteindre l’orbite terrestre ! Notre mission n’est pas encore terminée, mais nos félicitations au peuple britannique ! Il s’agit de la toute première mission orbitale depuis le sol britannique – une énorme réussite.
Vingt-huit minutes plus tard, il a tweeté : « On dirait que nous avons une anomalie qui nous a empêché de nous mettre en orbite. Nous évaluons les informations. Il a supprimé le tweet plus tôt.
Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall, a exprimé sa déception mais a déclaré: «Nous sommes une équipe résiliente. Ce n’est pas la première fois que nous sommes touchés mais c’est certainement le plus gros. Nous allons nous lever et repartir.
« C’est absolument dévastateur, et nous y mettons notre cœur et notre âme. La prochaine fois que nous irons, ce sera encore mieux.
L’astronaute britannique Tim Peake a tweeté: « Décevant – mais aller dans l’espace est difficile et de précieuses leçons seront apprises. »
Plus tôt, il y avait une atmosphère festive alors que plus de 2 000 personnes se sont présentées pour assister au lancement, qui était considéré comme un chaînon manquant dans l’industrie britannique des satellites.
Jusqu’à présent, le Royaume-Uni a été fort dans la construction de satellites et l’interprétation des données qu’ils fournissent, mais n’a pas réussi à les lancer.
Puisque la mission a été nommée d’après une chanson des Rolling Stones, cela ressemblait à un festival de musique pour l’événement.
Il y avait des stands de nourriture et un stand de marchandises vendant des haricots, des t-shirts, et même une planche ventrale de marque Cornish Spaceport.
Il y avait même un chapiteau avec une discothèque silencieuse, un moyen utile de rester au chaud par une nuit froide.
Avec les nuages se dissipant et une lune presque pleine visible, la discothèque silencieuse a joué Space Oddity de David Bowie, Rocket Man d’Elton John et le thème des Thunderbirds.
Adrian Grint, 46 ans, un informaticien de St Austell, s’est présenté dans une tenue extravagante avec une pancarte indiquant : « Ramenez-moi à la maison ». Il a déclaré: «Je m’habille de temps en temps. C’est énorme pour Cornwall, très avant-gardiste. Tout est basé sur le tourisme à Cornwall – c’est différent.
Simon et Sam ont amené leurs enfants, Dominic, quatre ans, et Amber, deux ans. Simon a déclaré: «Nous sommes de St Austell – le pays de l’argile de Cornouailles. C’est bon pour les Cornouailles. Avec la fin de l’exploitation minière, nous n’avons plus beaucoup d’identité. Cela nous aide à nous remettre sur la carte.
Parmi ceux qui avaient des satellites à bord figuraient le ministère de la Défense, le Sultanat d’Oman, l’Office américain de reconnaissance nationale et des start-up britanniques dont Space Forge, qui développe des satellites réutilisables. L’Agence spatiale a déclaré qu’il appartiendrait à Virgin Orbit de négocier une compensation pour la perte des satellites.
Le public était d’humeur mélancolique en partant.
Kirsty Landragin, de St Columb Major, Cornwall, a déclaré: « C’est tellement dommage – toute cette excitation et cette accumulation, puis une anomalie. »
Mike White, de Par à Cornwall, a déclaré : « C’est ça la découverte et l’innovation. Ça rappelle à tout le monde que c’est compliqué. Ils réussiront la prochaine fois. »