Jusqu’au XVIIIe siècle, il était très difficile de dresser une carte précise de la péninsule ibérique et les erreurs étaient fréquentes lorsqu’il s’agissait de cartographier les vastes territoires de la monarchie hispanique de l’autre côté de l’Atlantique. Un énorme effort scientifique a été nécessaire pour délimiter avec rigueur les principaux points géographiques et pour documenter l’énorme biodiversité du cône sud américain, tant au niveau de la flore que de la faune.
L’un des protagonistes de l’avancée de ces connaissances fut Félix de Azara y Perera, immortalisé par Francisco de Goya en 1805. Selon différents auteurs, sa date de naissance varie entre 1742 et 1746. Né à Barbuñales, un petit village d’Aragon, dans une famille aisée, il entre très jeune à l’université de Huesca, où il étudie la philosophie, l’art et le droit.
Portrait en pied de Félix de Azara, par Goya.
En 1763, il entre comme cadet dans le régiment d’infanterie, où il étudie les mathématiques dans l’une des écoles les plus renommées de l’époque, celle de Pedro Lucuce, prestigieux professeur d’ingénierie militaire. Quatre ans plus tard, il est nommé sous-lieutenant d’infanterie et ingénieur dessinateur des armées nationales, places et frontières.
Doté d’une formation scientifique solide et moderne, il réalise divers travaux d’ingénierie, tels que la correction hydrologique des rivières Oñar, Henares et Tajuña et la fortification des places de Figueres et de Majorque. Il a également participé à l’expédition d’Alger en 1775, où il a été abattu et laissé pour mort sur le champ de bataille. Grâce aux soins d’un ami et au courage d’un marin, il réussit à sauver sa vie.
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En 1781, alors qu’il occupe déjà le poste de lieutenant-colonel du génie, il reçoit l’ordre de se rendre dans la vice-royauté du Río de la Plata. Il est chargé, avec la délégation portugaise, de procéder à la délimitation des territoires pour la préparation des cartes de la région et de fixer les limites de la frontière entre les dominions de l’Espagne et du Portugal dans cette partie du monde.
Cette entreprise avait pour but de ratifier le traité de San Ildefonso, signé par les deux nations en 1777, afin de mettre fin aux désaccords entre les deux couronnes.
Bien que la durée estimée de l’expédition soit d’environ quatre mois, Azara reste sur le continent américain pendant deux décennies. La représentation portugaise, qui n’était pas pressée de délimiter une frontière qui réduisait considérablement son territoire, mit plus de dix ans à arriver. Face au retard monumental du côté portugais, le naturaliste espagnol se voit contraint de chercher d’autres occupations. Pendant cette période, il réalise la première grande étude sur la géographie, la flore et la faune, les ressources économiques et les communications du Paraguay.
Défi à la connaissance
Les travaux de Félix de Azara, élaborés selon la méthode empirique, rassemblent les connaissances de la nature, de l’astronomie, de la cartographie, de la zoologie et de la botanique.
En plus d’être abondant, son héritage scientifique est d’une rigueur inhabituelle pour le XVIIIe siècle. Lorsqu’il n’avait pas l’animal sous les yeux dans ses descriptions, il l’indiquait pour mémoire. Une telle honnêteté et une telle rigueur scientifique étaient loin d’être courantes chez les ornithologues de son temps, ce qui, d’ailleurs, le rendait fou.
Gravure d’une hyène par Azara.
C’est au cours de ces années qu’Azara commence à développer une théorie novatrice, opposée à celle du célèbre botaniste et naturaliste français Georges Louis Leclerc, comte de Buffon. Alors que Leclerc et d’autres naturalistes considéraient que l’évolution des espèces était un processus de perte des caractères originaux et, par conséquent, un changement dégénératif, Azara soutenait que dans la nature il y a un travail de sélection naturelle et de lutte pour la vie, résultant en des adaptations évolutives successives d’ordre interne qui modifient l’espèce.
Cette hypothèse, avec laquelle il remet en question les idées déterministes de l’époque, est destinée à ouvrir une nouvelle fenêtre sur la connaissance scientifique. En effet, ses travaux le placent parmi les meilleurs naturalistes de son temps. Malgré son admiration pour Buffon, Azara attribue ses erreurs, entre autres, au fait qu’il a reçu les espèces embaumées après de longs voyages à travers l’Atlantique, ce qui a détérioré leurs caractéristiques physiques. Lui, en revanche, était en contact direct avec la faune et la flore locales.
Dans son Apuntamientos para la historia natural de los Quadrúpedos del Paraguay y Rio de la Plata. (1802), écrit : « Il semble que Buffon soit d’avis que les climats altèrent tout, et que le climat de l’Amérique diminue la grosseur des bêtes, étant incapable de les produire dans la même grosseur qu’ailleurs. Mais, à mon avis, il se trompe en tout point ; car j’ai trouvé dans les Ornithologia Description par l’auteur de nombreux oiseaux qui ont en Amérique les mêmes formes, dimensions, couleurs et distribution que dans le reste du monde ».
Les principales critiques d’Azara à l’égard de l’œuvre de Buffon portaient sur ce que le Français appelait les « causes de variabilité », c’est-à-dire les facteurs climatiques, trophiques, etc. Comme le temps le montrera, donnant raison à Azara, les processus de variabilité ont des causes aléatoires, pas toujours causées par les conditions environnementales, comme le soutenait Buffon.
En avance sur son temps
Bien que l’Espagnol se soit trompé sur certains aspects de ses hypothèses biologiques sur l’origine de la diversité des organismes, il ne fait aucun doute que ses observations et interprétations ont eu une influence notable sur la pensée scientifique de l’époque.
Charles Darwin lui-même, qui portait toujours sur lui un exemplaire de la Voyages en Amérique du Sud par Azara (1809), cité dans L’origine des espèces et, surtout, dans Voyages d’un naturaliste autour du monderecueille ses données d’observation et évalue ses hypothèses.
Charles Darwin en 1881.
Des décennies plus tard, Darwin lui-même, après des observations directes dans la nature, se rangea à l’avis de l’Aragonais sur l’évolution et corrigea les idées précédentes.
Azara, dépourvu de formation spécifique dans de nombreux domaines, ne disposait pas d’un corpus théorique sur lequel fonder une théorie capable d’expliquer le système évolutif, mais il se rapprocha du concept d’hérédité formulé par la science du XIXe siècle. Darwin, quant à lui, a avancé de manière scientifique, sur la base d’un fondement théorique solide, ce que les exemples d’Azara démontraient déjà.
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L’Aragonais ne s’intéressait pas seulement aux connaissances zoologiques et botaniques. Il a également écrit sur d’autres disciplines qui, à l’époque, ne constituaient même pas un corpus de connaissances, comme l’anthropologie, qui étudie les us et coutumes de certains peuples indigènes, ou l’éthologie, qui décrit le comportement de nombreux animaux.
S’il est vrai qu’il dut en général affronter son travail seul, il bénéficia pendant son séjour au Paraguay de l’aide et des conseils du naturaliste Blas de Noceda, prêtre de l’ancienne mission jésuite de San Ignacio Guazú de 1784 à 1800, qui possédait un petit zoo domestique.
Félix de Azara dans une gravure de Conrad Westermayr, 1809.
Sans connaissances préalables ni bibliographie à consulter, Azara a réussi à décrire plus de 448 espèces d’oiseaux, ainsi qu’un grand nombre de quadrupèdes. Sa tâche était si titanesque qu’il n’avait plus de mots pour les nommer et qu’il a dû recourir à des localismes de son propre pays, ce qui a donné lieu à une curieuse traduction des termes d’un côté à l’autre de l’océan. Par exemple, les termes esparvero (petit oiseau de proie) ou garrafón (sorte de petit oiseau vert), qui font partie du patrimoine ornithologique de l’Aragon, sont encore utilisés aujourd’hui en Argentine et en Uruguay.
Retour aux origines
En 1801, il retourne en Espagne et, peu après, se rend à Paris pour voir son frère José Nicolás de Azara, alors ambassadeur auprès de Napoléon. Il y reçoit l’hommage des scientifiques du Muséum d’histoire naturelle et sa renommée s’étend à toute l’Europe.
Après avoir été promu brigadier de marine en 1802, il demande sa retraite et refuse le poste de vice-roi du Mexique que lui propose Manuel Godoy, premier ministre de Charles IV. Mais en 1805, il accepte le poste de membre du Conseil de fortification et de défense des Indes, et c’est à cette époque qu’il est portraituré par Francisco de Goya.
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Homme de convictions libérales, il soutient le soldat de Saragosse José Rebolledo de Palafox et subventionne la résistance à l’envahisseur français pendant la guerre d’indépendance. En 1808, après l’abdication de Charles IV au profit de Ferdinand VII, et en désaccord avec l’absolutisme de Ferdinand, Félix de Azara se retire à Barbuñales, où il étudie l’agriculture pour la Real Sociedad Económica Aragonesa.
Il est élu conseiller municipal de Huesca et meurt d’une pneumonie dans sa ville natale le 20 octobre 1821. Il est enterré dans le panthéon Lastanosa de la cathédrale de Huesca.
Félix de Azara, sculpture d’Eduard Alentorn (1884) au musée Martorell de Barcelone.
Le Musée national d’histoire naturelle de Montevideo, dans un volume d’hommage au polymathe espagnol publié en 1997, déclare : « Pour les pays de l’ancienne vice-royauté du Río de la Plata, la figure d’Azara, dans le domaine scientifique, revêt une importance singulière parmi les personnalités qui ont marqué le cours de ce siècle. Il n’y a pas d’exagération, car l’action de cet illustre Aragonais s’est exercée dans tant de domaines de la connaissance où il a creusé des sillons, qu’il a laissé à la postérité une dette difficile à régler ».