Facebook a du mal à maintenir des positions pro-russes et anti-occidentales qui contribuent à l’instabilité politique en Afrique de l’Ouest, ont déclaré des enquêteurs et des analystes.
La plate-forme, qui s’est développée rapidement à travers le continent ces dernières années, a fait un investissement important dans la modération du contenu, mais il reste encore d’énormes défis à restreindre les campagnes délibérées de désinformation. L’un des principaux sujets de préoccupation est la région stratégiquement importante de Saihe, qui a subi une série de prises de contrôle militaires au cours des 18 derniers mois.
Les campagnes sur Facebook semblent avoir ouvert la voie à de nombreux coups d’État, poussant un programme anti-occidental et pro-russe qui sous-tend les gouvernements. Les efforts sont similaires à la campagne de « guerre hybride » lancée par Moscou en Ukraine et ailleurs.
Le rapport des enquêteurs du Digital Forensic Laboratory, un réseau mondial de chercheurs en criminalistique numérique dirigé par un groupe de réflexion américain, l’Atlantic Council, révèle comment Pages Facebook pro-russes au Mali un soutien coordonné aux manifestations anti-démocratie et au groupe Wagner, un entrepreneur militaire privé russe controversé qui a été invité dans ce pays instable l’année dernière après le renversement de l’armée du président Bah N’daw.
Les États-Unis et d’autres prétendent que Wagner est financé par le puissant homme d’affaires Yevgeny Prigozhin, qui est étroitement lié à Vladimir Poutine. Il a une présence croissante en Afrique et ses mercenaires ont été déployés au Mozambique, au Soudan, en Libye et en République centrafricaine, où les combattants du groupe Wagner ont bafoué les droits de l’homme tout en combattant les forces gouvernementales contre les rebelles, selon un groupe d’experts indépendants de l’ONU. Prigozhin et le Kremlin ont nié toute connaissance de Wagner.
Wagner a été décrit par les responsables occidentaux comme « l’extrémité mince des coins » et un « cheval de Troie » dans la tentative de la Russie d’étendre secrètement son influence dans les régions riches en ressources et instables du continent. Plus tôt cette année, la France a annoncé le retrait de milliers de soldats du Mali, mettant fin à près d’une décennie d’efforts pour combattre les insurgés islamiques à partir de bases là-bas. Le groupe Wagner a déployé entre 400 et 600 combattants, formateurs et personnel de soutien au Mali et semble avoir déjà lancé des opérations offensives contre les extrémistes.
Début avril, Human Rights Watch a signalé que des mercenaires russes présumés avaient participé à une opération avec une armée malienne en mars au cours de laquelle environ 300 civils sont morts. HRW n’a pas spécifiquement mentionné Wagner.
Le DFR Lab a identifié un réseau coordonné de cinq pages diffusant des articles qui encourageaient l’intervention russe au Mali tout en dénigrant l’Occident, et la France en particulier. Près de 24 000 posts ont été publiés sur les pages suivies par plus de 140 000 comptes.
En septembre 2021, les pages du réseau ont commencé à promouvoir Wagner comme alternative aux forces françaises. Les pages du réseau publient souvent un contenu identique, souvent à moins de 20 secondes d’intervalle, ce que le laboratoire DFR a trouvé.
Dans le deuxième rapport, les enquêteurs du DFR ont découvert que du contenu pro-russe a été diffusé sur Facebook en Afrique de l’Ouest dans les mois qui ont précédé la prise de contrôle militaire du Burkina Faso en janvier. Quelques heures après le coup d’État, des manifestants à Ouagadougou, la capitale du pays, ont chanté un slogan pro-russe et anti-français.
Des vérificateurs de faits indépendants ont déclaré qu’un certain nombre de messages étaient trompeurs, y compris une page pro-russe qui a remplacé des images d’amateurs bien équipés en tenue de combat en tant que soldats russes.
Le DFRLab a un partenariat continu avec Facebook pour surveiller de manière indépendante la plate-forme des campagnes de désinformation, avec un accent particulier sur la soumission aux élections, et est financé par Meta.
Facebook a refusé de supprimer les pages décrites dans les rapports lorsqu’ils en ont été informés, affirmant que si les publications faisaient clairement partie d’un effort coordonné, elles ne semblaient pas être en avance sur les utilisateurs anonymes et en tant que telles, c’est « non virtuel ».
De nombreux messages qui enfreignaient les politiques de modération de Facebook ont été qualifiés de faux ou trompeurs après avoir fait l’objet d’une enquête par des vérificateurs de faits tiers, a déclaré un porte-parole.
Toussaint Nothias, directeur de recherche au Digital Civil Society Lab de l’Université de Stanford, qui a beaucoup travaillé sur Facebook, a déclaré que la décision était surprenante et a souligné le grand défi d’une modération efficace du contenu.
« Il est difficile de gérer la frontière entre un comportement coordonné impie et authentique. Les comportements coordonnés sont souvent authentiques comme les mouvements sociaux, et décider quand ces comportements sont préjudiciables dépend fortement du contexte et de l’attitude », a déclaré Nothias.
Un porte-parole du propriétaire de Facebook, Meta, a déclaré que la société avait pris très au sérieux le problème des campagnes coordonnées qui cherchaient à manipuler le débat public et prenait des mesures agressives pour lutter contre la propagation de la désinformation en Afrique comme ailleurs.
« Nous avons construit le plus grand réseau mondial de vérification des faits par des tiers de toutes les plateformes et au cours des dernières années, nous avons plus que doublé le nombre de pays que nous couvrons à travers le continent », a déclaré le porte-parole. . « Bien que personne ne puisse éliminer la désinformation de la société, nous continuons à consulter des experts externes, à ajouter à notre programme de vérification des faits et à améliorer notre technologie pour traiter nos services de la meilleure manière possible. complète et aussi efficace que possible. «
Facebook a agi à plusieurs reprises ces dernières années pour supprimer des centaines de comptes « non virtuels » ciblant l’Afrique, dont beaucoup sont liés à Moscou.
En octobre 2019, Facebook a supprimé trois comptes de réseau liés à Prigozhin. Les comptes cherchaient activement à influencer la politique intérieure de huit pays : Madagascar, la RCA, le Mozambique, la République démocratique du Congo, la Côte d’Ivoire, le Cameroun, le Soudan et la Libye.
En 2020, Facebook s’est concentré sur le deuxième réseau de chariots professionnels dirigé par la Russie sous-traité à des travailleurs ghanéens et nigérians.
Le récent rapport du DFR sur les comptes du Mali – et la décision de Facebook de ne pas réduire le réseau – mettent en évidence le risque que des acteurs exploitent les failles des politiques des entreprises.
Les experts disent que les tentatives d’influence sont devenues plus sophistiquées et que les personnes qui poussent pour un récit particulier sont susceptibles d’être embauchées. En conséquence, il devient beaucoup plus difficile de déterminer si de telles opérations sont « fausses » et violent ainsi la politique de Facebook.
« C’est simplement venu à notre connaissance à ce moment-là. Le grand [social media] de très bonnes entreprises reconnaissent les robots… Il y a de vraies personnes derrière les comptes. » La tendance des opérations liées à Prigozhin est un changement tactique. Les opérateurs locaux offrent une meilleure compréhension du contexte sur le terrain et un niveau de crédibilité », a déclaré Shelby Grossman, chercheur au Stanford Internet Observatory.
Jean Le Roux, auteur du nouveau rapport DFR, a déclaré que les personnes derrière les derniers réseaux pourraient être des personnes au Mali qui ont véritablement soutenu les efforts de la Russie et des anti-français, ou des membres d’une opération franchisée utilisant des locaux qui connaissent l’argot, le natif « .