La perte d’un submersible transportant cinq personnes qui se rendaient sur l’épave du Titanic a malheureusement replacé le légendaire paquebot dans l’actualité. Nous pensons tout savoir de son tragique naufrage, notamment grâce au cinéma et à des films comme celui mettant en scène Leo DiCaprio et Kate Winslet, mais si sa fin s’était déroulée dans d’autres circonstances que celles que l’on suppose ?
Nous avons l’habitude de penser que la catastrophe a été déclenchée par un coup de publicité. La White Star Line, propriétaire du navire, aurait voulu battre un record de vitesse et dépasser les 23,7 nœuds du Mauretania de la Cunard, qui avait remporté en 1907 le « Blue Stripe », la récompense décernée au navire ayant traversé l’Atlantique dans le temps le plus court. Selon cette version des faits, les dirigeants de la compagnie auraient fait pression sur le capitaine Edward Smith pour qu’il aille plus vite que la prudence ne le permettait. Il n’a donc pas pu éviter l’iceberg.
Le Titanic dans une publicité pour un paquebot typique du début du 20e siècle.
Mais l’historien Niall Ferguson donne un point de vue différent dans. Le désastre. L’histoire et la politique du désastre. (Débat, 2021). En réalité, le Titanic ne roulait qu’à 18 nœuds au moment de la collision. De plus, même s’il avait roulé à pleine vitesse, ses caractéristiques techniques ne lui permettaient pas de dépasser le Mauretania.
Cependant, rien de tout cela ne signifie que le capitaine Smith n’a rien à se reprocher. Lorsqu’il a su qu’une banquise, un lit de glace qui rendait la navigation difficile, approchait, il aurait pu ordonner de ralentir, mais il ne l’a pas fait.
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Il n’était pas le seul à se tromper. Le radiotélégraphiste Jack Phillips, par exemple, donnait la priorité à l’envoi de messages de passagers millionnaires, comme Madeleine Astor. Il n’a pas le temps de se concentrer sur ce qui compte vraiment : les avertissements concernant la présence d’icebergs.
De son côté, la vigie Fred Fleet n’a vu l’iceberg qu’à un demi-kilomètre de distance. S’il n’avait pas perdu ses jumelles, il l’aurait repéré à une distance d’un kilomètre, ce qui lui aurait donné un temps de réaction plus long.
Le capitaine du Titanic, Edward J. Smith
Selon Ferguson, « si certains hommes s’étaient comportés différemment pendant quelques secondes, nous ne serions peut-être pas plus confrontés au Titanic qu’à son frère oublié, l’Olympic ».
Mais expliquer les raisons du naufrage est une chose, expliquer le taux de mortalité très élevé en est une autre. Est-il vrai que tout est dû à l’absence de canots de sauvetage en nombre suffisant ? Ceux qui existaient, avec les quatre canots, pouvaient accueillir 1 178 personnes, soit à peine la moitié des passagers et de l’équipage. J. Bruce Ismay, président de la White Star, est devenu le grand méchant pour ne pas avoir ajouté plus de canots, ce qui aurait réduit l’espace sur le pont de première classe.
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Cependant, l’auteur de Catastrophe cite le témoignage d’un officier anonyme d’un autre navire à passagers qui, en 1913, a discrédité Ismay. Selon lui, des canots de sauvetage supplémentaires n’auraient rien arrangé. S’il n’y avait pas assez d’espace pour les descendre, ils n’auraient fait qu’entraver l’évacuation. De plus, l’équipage inexpérimenté du Titanic n’était pas préparé à ce genre de tâche.
La situation est si complexe que c’est déjà un exploit pour quelques centaines de personnes de sauver leur vie.
Fait marquant : contrairement à d’autres naufrages similaires, les femmes et les enfants ont eu un taux de survie plus élevé que les passagers masculins adultes et l’équipage. Selon Ferguson, il s’agit d’une des rares occasions où le principe « les femmes et les enfants d’abord » a été respecté.