Elon Musk a surpris son premier équipage entièrement privé de touristes spatiaux avec un cadeau de bienvenue à la maison après la fin de leur voyage pionnier en orbite samedi soir : un don de 50 millions de dollars à l’association caritative pour enfants St Jude.
Fondateur du milliardaire SpaceX tweeté peu de temps après qu’ils aient éclaboussé l’océan Atlantique au large des côtes de la Floride, il apportait l’argent vers l’objectif déclaré d’amasser la mission de 200 millions de dollars pour le Hôpital de recherche pour enfants St. Jude au Tennessee.
« Remplissez-moi pour 50 millions de dollars », a écrit Musk, en réponse à un tweet de l’équipage de quatre personnes : « Heureux. Sain. Accueil. « L’équipe a demandé l’aide de la communauté pour atteindre son objectif de collecte de fonds.
Le sponsor et leader de la tournée, Jared Isaacman, a versé les millions dévoilés à SpaceX pour le voyage et a dépensé les premiers 100 millions de dollars pour l’association elle-même.
Isaacman, 38 ans, entrepreneur et pilote, a déclaré qu’il voulait montrer que les gens ordinaires pouvaient exploser en orbite par eux-mêmes. Il a organisé une loterie pour l’un des quatre sièges et un concours pour les clients de son entreprise d’Allentown, en Pennsylvanie, l’entreprise de traitement des paiements, Shift4 Payments, pour une autre.
Sa capsule SpaceX a fait un parachute dans l’océan juste avant le coucher du soleil, non loin de l’endroit où leur vol a commencé trois jours plus tôt.
« Au nom de SpaceX, bienvenue sur Terre », a déclaré un contrôleur de mission. « Votre mission dans le monde entier a montré qu’il y a de la place pour nous tous. »
« Merci beaucoup, SpaceX », a déclaré Isaacman. « C’était un grand voyage pour nous… ça ne fait que commencer. »
L’équipage entièrement amateur a été le premier à faire le tour du monde sans astronaute professionnel. Une capsule Dragon entièrement automatisée a atteint une altitude inhabituellement élevée de 363 milles après s’être élevée mercredi. Les passagers ont vu la Terre à travers une grande fenêtre en forme de bulle fixée au sommet de la capsule.
Les quatre ont été les premiers voyageurs spatiaux à terminer leur vol dans l’Atlantique depuis Apollo 9 en 1969. Les deux précédents éclaboussures de l’équipage de SpaceX, transportant des astronautes pour la Nasa, se trouvaient dans le golfe du Mexique. Les membres d’équipage ont dû effectuer des contrôles médicaux avant de se rendre au Kennedy Space Center en hélicoptère pour retrouver leurs familles.
« C’était une mission très propre du début à la fin », a déclaré Benji Reed, directeur principal de SpaceX.
Près de 600 personnes ont atteint l’espace – un tableau de bord qui a commencé il y a 60 ans et devrait s’accélérer à mesure que le tourisme spatial augmente.
Reed prévoit jusqu’à six vols privés par an, programmés entre les lancements d’astronautes pour la Nasa. Quatre vols SpaceX ont déjà été réservés pour transporter des clients payants vers la station spatiale, ainsi que d’anciens astronautes de la Nasa.
Le premier est ciblé au début de l’année prochaine et trois hommes d’affaires paieront séparément 55 millions de dollars. La Russie prévoit d’embaucher un acteur et réalisateur pour le tournage le mois prochain et un magnat japonais en décembre.
Les clients intéressés par les voyages rapides se tournent vers Virgin Galactic Richard Branson et Blue Origin Jeff Bezos. Les deux ont dirigé leurs propres fusées vers le bord de l’espace en juillet. Leurs vols duraient de 10 à 15 minutes.