L’équipage de l’équipe JAJO et l’équipe portugaise Mirpuri/Trifork Racing, participants à l’Ocean Race (la course de voiliers autour du monde), ont été surpris jeudi par trois orques qui se sont approchés des bateaux à pleine vitesse et ont attaqué les gouvernails. L’équipage de JAJO a décrit ces quelques minutes comme un véritable choc, alors qu’ils effectuaient la manœuvre d’approche du détroit de Gibraltar. Une vidéo qu’ils ont enregistrée montre les orques tournant autour du yacht néerlandais, avant d’accélérer vers lui et de commencer à pousser sur les gouvernails, tandis que l’équipage frappe la coque pour tenter de les chasser. « C’était un moment terrifiant. C’est incroyable de les voir, ce sont des animaux magnifiques, mais aussi dangereux pour nous », explique Jelmer van Beek, capitaine de l’équipe JAJO. Pour s’échapper, ils ont rassemblé les voiles et ralenti le bateau « aussi vite que possible et, heureusement, après quelques attaques, ils se sont envolés ». Les équipes, qui participent à la dernière étape de la course océanique, ont contacté le contrôle de la course à Alicante et ont indiqué qu’elles n’avaient subi aucun dommage personnel ou matériel.
« Il y a plusieurs orques au sud de Barbate et un autre groupe dans la région du Portugal », explique Alfredo López, biologiste marin et membre du groupe Orca Atlántica. Il s’agit plus précisément d’un groupe de 15 orques, connues sous le nom générique de gladis, dans lequel le célèbre Gladys blanchele plus adulte du groupe, protagoniste viral involontaire sur les réseaux sociaux pour avoir éperonné des bateaux. L’apparition de ce comportement, inhabituel pour cette espèce et qui cause parfois des dommages importants aux bateaux, a commencé en juillet 2020. Il n’y a pas de certitude sur les raisons qui poussent ces impressionnants mammifères à se comporter de la sorte, affirment les experts en cétacés. On évoque la possibilité que la première baleine à avoir commencé à s’approcher des bateaux, qui pourrait être Gladis blanca mais cela n’a pas été prouvé, l’ait fait après une collision avec un bateau qui lui aurait causé des traumatismes. Les chercheurs l’associent également à la curiosité et au goût du jeu qui caractérisent ces animaux.
Lopez souligne que les voiliers de l’Ocean Race sont très rapides et ne naviguent pas près de la côte, ce qui facilite la rencontre avec les orques. « Ils sont confiants parce qu’ils naviguent sur des bateaux très rapides, mais ils aiment la vitesse plus qu’un enfant n’aime les bonbons. De toute façon, ajoute-t-il, ce bateau a deux gouvernails et s’ils voulaient vraiment faire du mal, leur comportement serait beaucoup plus violent. Nous ne savons pas s’il s’agit du groupe des orques », ajoute-t-il. Gladis, est un gros spécimen et une femelle, mais nous n’en sommes pas sûrs », répond-il. Dans leurs interactions, les orques s’approchent de différents types de bateaux, « mais ce sont les voiliers qui subissent le plus de dégâts car elles font levier avec le gouvernail et parviennent parfois à le casser ». « Elles savent que si elles frappent le gouvernail, le bateau tourne et elles peuvent le diriger », explique le biologiste. Ils ne considèrent pas cela comme une attaque. « Vous pouvez voir dans la vidéo que même s’ils touchent le gouvernail, il n’y a pas d’agression, mais c’est une lame si délicate qu’ils peuvent la casser », explique M. López.
« Les eaux d’une profondeur inférieure à 30 mètres sont plus sûres en raison des interactions avec les orques dans cette zone, mais ce n’est pas tout en mer, les marins doivent vérifier les conditions météorologiques et s’assurer que la zone est sûre pour la navigation à ce moment-là », ajoute M. Lopez. Jusqu’à présent, en 2023, Orca Atlantica a détecté jusqu’à 53 interactions dans la zone du détroit de Gibraltar : 12 ont entraîné des dommages aux bateaux et 31 ont été des observations. Les orques partiront entre juin et juillet, car elles suivent le sillage de leur source de nourriture : le thon. Elles passeront par le Portugal et suivront la côte jusqu’à la Galice, d’où elles se disperseront dans l’océan Atlantique. À la fin de l’hiver prochain (février ou mars), elles se rassembleront et rentreront par le détroit de Gibraltar. Le ministère de la transition écologique, en collaboration avec l’organisation Conservation, information et étude sur les cétacés (CIRCE), a marqué une orque dans le détroit. Les données satellitaires permettent d’établir une carte de la zone approximative où elles se déplacent. Cette carte est mise à la disposition des marins afin de minimiser les risques pour l’environnement. Le risque de rencontrer des familles en conflit sur le site du ministère.
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