Nichée sur une branche dans les forêts du Brésil, vit une grenouille qui pourrait bien aider les arbres à se reproduire. Cela pourrait être un effort par inadvertance – la grenouille veut siroter du nectar et se couvre le dos de pollen dans le processus – mais si elle aide les arbres à se reproduire, c’est la première grenouille pollinisatrice jamais enregistrée.
Un article notant le comportement inhabituel de la grenouille publié plus tôt cette année dans la revue Food Webs, et la découverte souligne la diversité des pollinisateurs et l’importance des amphibiens.
« Ce n’est probablement pas le seul cas de ce genre dans le monde, mais c’est certainement significatif dans la mesure où c’est le premier qui ait jamais été découvert », déclare JJ Apodaca, directeur exécutif du National Organisation de conservation des amphibiens et des reptiles qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche. « C’est vraiment cool. »
L’herpétologue brésilien Carlos Henrique de-Oliveira-Nogueira et une équipe ont d’abord fait le lien entre le Xénohyla truncata grenouille et la pollinisation dans les anciennes dunes sablonneuses et broussailleuses au large de la côte atlantique du Brésil.
Les scientifiques travaillaient sur la surveillance générale des amphibiens et des reptiles lorsqu’ils ont vu la rainette en voie de disparition.
Sips Nectar, Wiggles and Leaves
Ils savaient que l’occasion d’observer une espèce menacée était rare, alors ils ont attendu, observé et ont été stupéfaits de les voir non seulement manger des fruits, mais aussi plonger la tête la première dans les fleurs de l’arbre fruitier à lait brésilien et faire des « mouvements de succion ».
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le nectar sucré de la plante pourrait être un carburant important pour le travail épuisant d’appel, de dispute sur le territoire et d’accouplement. Mais ce n’est que lorsqu’ils ont regardé des photos plus tard qu’ils ont découvert que les grenouilles avaient du pollen parsemant le dos et les pattes après avoir émergé des fleurs. Ils ressemblaient beaucoup à des abeilles et à d’autres pollinisateurs volants qui plongent dans les fleurs pour boire du nectar et ressortent couverts de poussière reproductive végétale.
« Cela a attiré notre attention car, comme l’espèce visite généralement diverses plantes tout au long de la nuit, elle pourrait transporter le pollen d’une fleur à l’autre et éventuellement jouer le rôle de pollinisateur », écrit Henrique de-Oliveira-Nogueira.
Les chercheurs doivent faire plus de travail avant qu’Henrique de-Oliveira-Nogueira puisse dire avec certitude si X. tronqué est en fait la pollinisation des plantes. Cela dépend si le pollen survit sur la grenouille et si la grenouille visite suffisamment de plantes.
Mais les chances sont prometteuses.
Si les grenouilles sont des plantes pollinisatrices, c’est probablement rare. La plupart des grenouilles visitent rarement les parties fleuries des plantes en premier lieu, et celles qui le font n’aident pas toujours. Quand le X. tronqué la grenouille, par exemple, visite la fleur d’iris barbu non indigène, elle mange ses pétales et peut détruire la fleur dans le processus.
Mais quand le X. tronqué la grenouille entre dans les fleurs blanches en forme de coupe de l’arbre fruitier à lait brésilien indigène, elle sirote du nectar, se tortille dans le pollen, puis s’en va.
« Xenohyla est la seule espèce qui recherche activement des fruits, et maintenant, des fleurs et du nectar pour se nourrir. C’est un cas unique parmi les amphibiens.
Une espèce menacée
Les grenouilles et l’arbre fruitier à lait brésilien vivent dans les régions brésiliennes de Restinga, le long de la côte de l’État de Rio de Janeiro, dans la partie nord-est du pays. La région fait partie la forêt atlantique qui « est fortement influencée par la mer », écrit Henrique de-Oliveira-Nogueira dans un e-mail au blog Cool Green Science.
Le sol sablonneux supporte surtout des arbustes où le X. tronqué se nourrit d’insectes et de fruits de quatre plantes indigènes et de deux fleurs. Ils avalent les petits fruits entiers, puis sautillent en laissant des graines dans leurs excréments, replantant efficacement les forêts, une autre caractéristique inhabituelle chez les amphibiens adultes. La petite grenouille se reproduit dans des mares temporaires et trouve refuge dans les broméliacées tropicales.
Le Brésil répertorie X. tronqué grenouille comme vulnérable à l’extinction et ses populations sont fragmentées et dispersées. Le changement climatique menace la grenouille comme il le fait pour d’innombrables autres espèces, mais les zones côtières et sablonneuses que la créature appelle chez elle sont également confrontées à une perte rapide d’habitat à cause de la croissance urbaine, de la spéculation immobilière et du développement.
« Chaque jour, nous perdons plus de zones de Restinga, et avec ces zones, nous perdons des populations de Xénohyla.”
Il reste tant à découvrir
Pour Apodaca, la recherche s’ajoute à une liste croissante de l’importance des amphibiens à travers le monde.
« Dans de nombreux écosystèmes, les amphibiens sont en général les vertébrés les plus abondants, ils agissent donc comme un pont entre les invertébrés et les vertébrés supérieurs », dit-il. « Dans la plupart des régions, il y a plus de biomasse de grenouilles et d’amphibiens que toutes les autres biomasses de vertébrés combinées. »
En d’autres termes, les grenouilles mangent des créatures plus petites et les plus grosses mangent des grenouilles.
Peut-être plus important encore, les grenouilles déplacent les nutriments. En tant que têtards, ils mangent des feuilles en décomposition, des plantes et des algues qui s’accumulent dans les zones humides. Puis, à l’âge adulte, ils migrent hors de l’eau où ils finissent par mourir ou devenir une collation.
« C’est un des principaux moyens par lesquels les éléments nutritifs remontent des milieux humides et retournent dans le paysage », dit-il.
Et ils mangent beaucoup d’insectes, parfois à des niveaux suffisamment élevés pour être qualifiés de lutte antiparasitaire.
Les grenouilles en tant que pollinisateurs ne sont qu’un autre exemple de la myriade d’interactions entre les espèces que nous ne connaissons pas encore : « Il nous reste encore tant à comprendre et à découvrir dans le monde. »