Une jeune femme noire se tient jusqu’aux genoux dans le marais salé, penchée, concentrée, fixant un récipient qu’elle tient dans ses mains. Elle est tellement concentrée qu’elle ne remarque pas le couple blanc qui se promène le long d’un sentier le long de l’estuaire.
Cependant, ils la remarquent.
Le couple se met à crier. « Hey que fais tu? On appelle les flics ! »
La jeune femme dans le marais est le Dr Tiara Moore, qui collecte des échantillons à analyser pour l’ADN environnemental (ou eDNA), pour détecter les espèces présentes et comment elles étaient affectées par des menaces telles que la prolifération d’algues.
Moore, qui n’était pas étrangère à cette situation, a calmement expliqué ses recherches, sa carrière de biologiste marine et exactement pourquoi elle se tenait dans un marais avec de petits conteneurs. Le couple, espérons-le châtié, a entamé une conversation. Ils ont pris la photo de Moore dans le champ qui anime ce blog.
L’utilisation de l’eDNA pour évaluer la biodiversité a été un volet important de la carrière de Moore, l’emmenant des environnements marins à la forêt du nord-ouest du Pacifique. C’est une science fascinante qui peut aider à façonner les actions de conservation. Mais cette histoire ne peut pas non plus être séparée d’un autre volet : celui de Moore se sentant indésirable, d’être la seule personne noire dans la pièce, d’affronter les barrières du racisme systémique.
De l’océan à la forêt
Moore a commencé sa carrière universitaire avec l’intention de devenir pédiatre, une histoire qu’elle raconte dans un excellente série d’entretiens avec Washington Nature. Une inscription dans un cours de biologie tropicale a changé cette trajectoire. Elle admet qu’elle l’a pris principalement pour le voyage de classe au Costa Rica. Là, en collectant des échantillons d’eau, il est devenu clair ce qu’elle voulait faire de sa vie professionnelle.
Grâce à sa maîtrise et son doctorat. travail, elle a continué à collecter ces échantillons. C’est quand elle a commencé son doctorat. travail en 2015 qu’elle a vu le potentiel de la surveillance eDNA. « J’étais vraiment dans ce premier groupe de scientifiques formés à l’utilisation de l’eDNA à l’UCLA », explique Moore. « J’ai tout de suite vu son potentiel en tant qu’outil innovant de suivi de la biodiversité.
ADNe est, tout simplement, l’ADN laissé par un organisme dans l’environnement. « Tout le monde aime les émissions policières », déclare Moore. « Dans ces émissions, les détectives pourraient prélever un échantillon de l’endroit où un criminel a touché une porte. Ils recherchent l’ADN du criminel. Les animaux laissent aussi de l’ADN.
Cela peut être dans les matières fécales, les cheveux, la peau perdue, le pollen. « Les animaux laissent derrière eux ces traces, et tout cela contient de l’ADN », explique Moore. « Vous pouvez capturer cela à travers des échantillons de sol et même le capturer dans l’air. Vous prenez cet échantillon et ensuite vous l’analysez pour les codes génétiques. Vous exécutez ces codes dans une base de données, en faisant correspondre vos échantillons aux espèces.
Traditionnellement, la surveillance de la faune quelle qu’elle soit – qu’il s’agisse de grands mammifères, de poissons ou d’insectes – nécessitait une certaine forme d’observation. Vous pouvez effectuer des transects à la recherche des créatures, poser des pièges ou rechercher des excréments. Cela pourrait être un processus long et laborieux, et vous pourriez bien manquer une créature insaisissable, petite ou rare. Les microbes et les champignons pourraient ne jamais être pris en compte du tout.
Moore a vu le potentiel de l’eDNA dans l’environnement marin qu’elle considérait comme sa maison professionnelle. En prélevant des échantillons d’eau et de sédiments, elle a pu surveiller la présence et l’absence de la vie marine diversifiée trouvée dans la zone d’étude. Elle surveillait spécifiquement la pollution par les nutriments et les proliférations d’algues associées dans le sud de la Californie, en utilisant l’ADNe pour identifier les bactéries responsables de la décomposition des algues et des impacts sur la qualité de l’eau.
Alors qu’elle assistait à une conférence sur les sciences marines, elle a entamé une conversation avec le Dr Phil Levin, scientifique principal pour The Nature Conservancy à Washington. Alors qu’elle décrivait son travail sur les sédiments estuariens, Levin s’est demandé à haute voix : Pourrait-elle apporter de l’eDNA dans une forêt de Washington ?
Et c’est ainsi que Moore, une scientifique marine, a apporté son travail sur l’ADN à la réserve d’Ellsworth Creek dans l’ouest de Washington.
Voir la forêt pour l’eDNA
Ellsworth Creek Preserve a été un expérience de conservation audacieuse depuis 2000, lorsque le Conservancy a acheté l’ensemble du bassin versant de 7 600 acres d’Ellsworth Creek. Plus de 4 000 acres de la propriété acquise avaient été exploitées, ce n’était donc pas une réserve vierge. Cela a marqué un peu un départ en matière de conservation, car le Conservancy s’est souvent spécialisé dans l’achat de petites réserves pour protéger la biodiversité existante.
L’effort de restauration en cours a testé une variété de traitements, y compris permettre à la forêt de repousser sans intervention et des approches plus actives, y compris l’éclaircie sélective et le feu dirigé. La forêt a récupéré des zones qui étaient autrefois des routes forestières et des coupes à blanc. Mais comment la biodiversité a-t-elle bénéficié? Quels traitements fonctionnent le mieux.
Entrez dans le travail eDNA de Moore. « Je n’ai pas à passer des heures sur le terrain avec des jumelles ou des pièges photographiques », explique Moore. « Même si je faisais ça, je ne verrais que les animaux qui passent. »
En collectant des échantillons d’ADNe, elle a trouvé des preuves de plus de 800 espèces à Ellsworth Creek Preserve. Beaucoup d’entre eux étaient des microbes ou des champignons, mais elle a également trouvé des preuves de créatures aussi grandes que des loups. (Elle aime souvent déclarer, en riant, qu’il n’y avait aucune preuve de Bigfoot).
« Vous obtenez une grande image à partir d’une petite boule de terre », dit-elle.
Elle recherchait la présence et l’absence d’espèces, les évaluant par rapport aux traitements de gestion forestière et à d’autres facteurs. L’équipe a enregistré les conditions environnementales où les échantillons ont été prélevés, y compris les mesures des arbres, le type de sol et la pente de la colline.
« Nous cherchions quels sont les moteurs de la présence et de l’absence de biodiversité », explique Moore. « Ensuite, le personnel peut s’en servir pour éclairer les pratiques de gestion. Cela peut façonner les futurs efforts de restauration pour se concentrer sur les activités qui pourraient apporter le plus à la biodiversité.
« Vous pouvez être dans cet espace »
Dans notre conversation, Moore exprime sa joie que son travail sur l’eDNA puisse façonner une conservation efficace des forêts. « J’ai cherché à voir si cela pouvait fonctionner dans un écosystème complètement différent », dit-elle.
Et elle était ravie de découvrir les histoires racontées dans ces échantillons de sol et comment elles peuvent continuer à façonner l’histoire de la conservation à Ellsworth Creek. Mais elle admet également avoir ressenti une autre attraction.
« Lorsque j’ai déménagé pour faire un postdoctorat en forêt, je savais que je devais retrouver le chemin des sciences marines », dit-elle.
Et elle voulait autre chose : aider d’autres scientifiques marins noirs à trouver leur chemin.
Tout au long de sa carrière, Moore s’est souvent retrouvée comme la seule personne noire dans la salle, que ce soit dans un laboratoire universitaire, une conférence professionnelle ou une grande organisation de conservation. Elle se sentait souvent mal accueillie.
Montant à bord d’un bateau de plongée, d’autres chercheurs lui ont demandé si elle savait nager. Les gens demandaient si elle était là pour transporter les bouteilles de plongée.
Elle est également consciente du traumatisme historique. Elle note des enquêtes qui ont révélé que moins de la moitié des Noirs en Amérique savent nager, un héritage d’une époque où aller à la piscine pouvait être dangereux. De nombreuses piscines publiques, en particulier dans le sud des États-Unis, étaient interdites. Les Blancs déversaient parfois de l’acide dans les piscines désignées par les Noirs, faisant de la baignade toujours un risque. Ce traumatisme alimente à son tour les stéréotypes selon lesquels les Noirs ne savent pas nager, qu’ils ne peuvent pas être des scientifiques marins.
Et même la collecte d’échantillons pour son travail sur l’eDNA peut amener des personnes à menacer d’appeler la police.
Elle me dit que même dans des organisations apparemment bien intentionnées, les préjugés et le racisme systémique entrent en jeu. Il y a les messages de diversité et les formations, mais toujours une résistance au vrai changement. « Je me sens souvent symbolisée et non valorisée pour mon travail », dit-elle.
Elle se demandait : où sont les autres scientifiques marins noirs ? Cela l’a amenée aux médias sociaux, modélisant une campagne Black in Marine Science après la populaire Black Birders Week. Elle n’était pas seule. Mais elle en a trouvé beaucoup d’autres, comme elle, qui se sentaient seules dans cet espace professionnel.
Cela l’a amenée à lancer une organisation à but non lucratif appelée Noir en sciences marines. La gestion de cette organisation est devenue son travail à temps plein avec le Conservancy. Ce printemps, elle est devenue la première PDG de l’organisation.
« Je veux que les scientifiques marins noirs sachent que vous pouvez être dans cet espace », déclare Moore. « Nous pouvons partager nos expériences, discuter des obstacles et nous responsabiliser mutuellement. Nous pouvons parler de la façon de traiter nos cheveux pendant les plongées.
Les objectifs de Moore incluent un centre de recherche, appelé BIMS Institute, situé dans une communauté à prédominance noire, avec des recherches axées sur ce domaine pour voir les impacts de la qualité de l’eau et du changement climatique. Elle continuera à utiliser l’eDNA et elle continuera d’inspirer la prochaine génération de scientifiques marins. « J’ai retrouvé le chemin des sciences marines », dit-elle. « Et j’ai trouvé une communauté d’autres personnes qui ont partagé mes expériences de vie. Cela me permet de continuer. Cela garde nous en allant. »