UNE plusieurs fois par jour, au large des îles Féroé, l’équipage du navire de surveillance marine Jákup Sverri teste l’eau, mesurant sa salinité, sa température et son oxygène à différentes profondeurs océaniques. Mais ils cherchent aussi autre chose.
Durita Sørensen, une technicienne de laboratoire, tient un filet spécial pour la démonstration. Si l’eau est verte, il y a beaucoup de phytoplancton, les plantes au bas de la chaîne alimentaire océanique. Mais s’il est rouge ou brun, comme dans les chiffres de Sørensen, l’occurrence est un plus haut dans l’échelle : le zooplancton. « C’est calanus, ou Calanus finmarchicus,» dit-elle en désignant les petites créatures rouges. « C’est ce qui les intéresse dans la fabrication d’huile de poisson [from] comme complément alimentaire humain. »
Le zuplancton est un élément vital de l’écosystème de l’océan Atlantique. Et calanus – appelé Reyðæti aux îles Féroé ou « plancton rouge » – c’est l’une des espèces les plus importantes et les plus peuplées. En 2020, le ministère féroïen de la pêche a accordé le droit à cinq entreprises de pêche jusqu’à 25 000 tonnes chacune.
Il n’y a toujours pas d’usine aux îles Féroé pour transformer de petites créatures rouges en huile de poisson, mais les entrepreneurs espèrent que cela deviendra bientôt une grande entreprise, fournissant non seulement la demande apparemment insurmontable de suppléments d’oméga-3 dans le monde occidental, mais ils pourraient réussir. . pour une utilisation encore plus intensive dans l’industrie de la pisciculture.
La pêche au zooplancton a déjà lieu en Norvège, où une entreprise appelée Zooca, qui récolte du plancton rouge depuis quelques années, a reçu un quota commercial en 2020. Institut norvégien de recherche marine dit que la récolte est bien dans les limites durables.
Mais beaucoup dans l’industrie de la pêche ne sont pas satisfaits de l’idée du jus de jus de plancton. Le plancton rouge est l’aliment de base de nombreux stocks de poissons extrêmement précieux – y compris le maquereau et le hareng – et est crucial pour la croissance des juvéniles d’une espèce qui est un élément clé de la flotte industrielle norvégienne et féroïenne : la morue.
Certains scientifiques, quant à eux, avertissent que nous n’avons aucune idée de ce que le zooplancton retirera de la chaîne alimentaire océanique. « C’est une goutte d’eau dans le seau en ce moment », déclare Peter Wiebe, scientifique émérite au Woods Hole Institute of Oceanography dans le Massachusetts, à propos de la récolte actuelle de zooplancton. « Mais ce qu’ils ont en tête n’est pas une goutte d’eau dans l’océan. »
Zoplancton sont de minuscules animaux. Ce sont des copépodes, ou petits crustacés, de la taille d’un grain de riz entier. Le zooplancton passe ses étés dans les couches supérieures ensoleillées de l’océan, où il se nourrit de phytoplancton, une plante qui dépend de la photosynthèse.
Pendant l’hiver, cependant, le zooplancton entre dans l’hiver. Ils descendent lentement dans les couches profondes de l’océan et, sans leur capacité à nager, nagent ensuite avec le courant. Autour des îles Féroé, cela signifie voyager vers le sud-est avant d’être poussé à travers l’étroit canal du banc des Féroé et dans les océans plus profonds et plus froids, où environ 90% d’entre eux meurent.
Cela a donné une idée à Eilif Gaard. Dans son bureau, le chef de l’Institut marin féroïen (Famri) conserve une boîte remplie de capsules rouge foncé : de l’huile d’oméga-3, fabriquée à partir de plancton rouge. Le producteur Zooca affirme que son huile de zooplancton est meilleure que l’huile oméga-3 traditionnelle, affirmant dans un article de 2019 que le zooplancton peut contrecarrer « La résistance à l’insuline et d’autres troubles métaboliques induits par l’obésité ont un puissant effet anti-inflammatoire. »
Zooca affirme que la demande d’oméga-3 a conduit à la surpêche de nombreuses espèces et affirme que le zooplancton est une option durable.
Le Gard veut réduire ce marché porteur pour les îles Féroé. En tant que biologiste marin stagiaire et directeur de Fafri, il est plus habitué à dire aux petits équipages de pêche de pêcher. Mais il a suggéré que le canal de Faroe Bank soit utilisé pour éliminer le plancton qui pourrait autrement mourir en pénétrant dans la mer plus profonde.
« Nous avons ce canal par lequel le courant passe, ce qui nous donne une opportunité spéciale », dit-il. « Grâce à notre canal de pêche et uniquement en hiver, nous ne perturbons pas les écosystèmes. »
Il admet que l’on sait peu de choses sur l’espèce après qu’elle ait quitté le plateau continental autour des îles. Cependant, il a recommandé de fixer le quota de pêche du zooplancton à 125 000 tonnes, ce qui, selon lui, représente environ 1,2 % de la masse totale de calanus traversant la zone.
L’un des pêcheurs autorisés est Jógvan Skorini. Ancien maire d’Eiði, un village d’environ 700 habitants, Skorini travaille aujourd’hui comme instituteur mais a toujours rêvé de pêcher. En 2017, il reçoit un appel de son ami Heini Niclasen, qui vient de découvrir l’industrie du zooplancton frais.
Excités, les deux amis se sont envolés pour la Norvège, où ils ont rendu visite à Calanus, l’entreprise qui deviendra plus tard Zooca, et ont saisi un morceau de papier vital. « Nous avons conclu un contrat pour leur exporter la récolte potentielle, et nous obtenons leur savoir-faire », explique Skorini.
De retour aux îles Féroé, Skorini s’est associé à son oncle, l’un des plus grands armateurs des îles, qui a également demandé un quota et loué un bateau à Skorini pour transporter leurs prises collectives de 50 000 tonnes. Avec un prix du kilogramme d’environ 1,50 $ (1,10 £), le zooplancton pourrait représenter un business de 100 millions de dollars pour les îles Féroé et ses 50 000 habitants.
Cependant, il est plus facile de récolter du plancton aux îles Féroé qu’il ne l’a été. Le canal de Faroe Bank est une gorge sous-marine à environ 50 miles (75 km) au sud-ouest des îles où l’eau froide coule à une pression massive de 2,2 mètres cubes par seconde – deux fois la force de toutes les rivières du monde combinées.
Le premier numéro de chalut Skorini a été mis en pièces dans le courant. Ils travaillent au développement d’un nouveau système spécialement adapté qui recouvre le filet à mailles fines sous un filet extérieur plus large conçu pour résister au pouvoir destructeur de l’eau.
Skorini et ses partenaires apprennent de Zooca, lancé par Kurt Tande, alors professeur à l’Université de Tromsø en Norvège, en 2002. Ce qui a commencé comme une société de recherche est une entreprise prospère qui étudie les avantages du « zooplancton oméga – 3, qui emploie environ 100 personnes, pourrait vendre son huile de poisson en Europe et en Amérique du Nord, avec un chiffre d’affaires de 9,2 millions de dollars l’an dernier. En août, la première ministre norvégienne de l’époque, Erna Solberg, a visité l’usine nouvellement construite de Zooca à Sortland.
Mais d’autres secteurs de l’industrie norvégienne de la pêche sont concernés. Tom Vegar Kiil, dirigeant de Norges Kystfiskarlag, l’association norvégienne des pêcheurs côtiers, est l’un des principaux opposants au chalutage zooplanctonique. Le quota de la Norvège est de 254 000 tonnes mais, contrairement aux îles Féroé, elle est autorisée à pêcher toute l’année – et dans les parties supérieures plus chaudes de la mer, où Kiil craint que des larves et des poissons juvéniles ne soient capturés dans leurs filets.
« Nous n’étions pas assez bons pour prendre soin de nos stocks », déclare Kiil, faisant référence à la Norvège l’année dernière, qui a perdu son label de durabilité du Marine Stewardship Council pour la pêche côtière à la morue. Lorsque l’idée de la pêche est l’un des aliments les plus importants pour les morues juvéniles, elle est extrêmement myope.
Kiil craint également que l’industrie de la pisciculture ne soit impliquée. Il craint qu’ils n’exigent des quotas encore plus élevés lorsqu’ils commenceront à utiliser le zooplancton pour l’aquaculture – en particulier pour l’élevage de crevettes et de saumons.
Wiebe, expert en écologie du zooplancton, affirme que le désir de ces types de pêche se développe dans la zone dite mésoplastique – la couche de la mer située entre 200 et 1 000 mètres sous la surface. « Il y a beaucoup d’intérêt pour la pêche dans cette partie de l’océan, pour attraper des choses pour l’aquaculture, pour les utiliser comme nourriture pour l’agriculture. Il y a de nombreuses conséquences à cela », dit-il.
D’autres associations de pêche ont critiqué les chalutiers à zooplancton pour les frayères d’été. Et l’année dernière, Geir Jørgensen, un politicien municipal du Nordland, a dirigé l’un des conseils régionaux de Norvège appelant le gouvernement national à arrêter le chalutage de plancton en mer.
Les biologistes marins de l’Institut norvégien de recherche marine ne sont pas en désaccord avec ceux qui cherchent à restreindre la pêche au plancton. Cecilie Thorsen Broms, responsable de la recherche à l’institut, affirme que les pêcheries actuelles n’occupent qu’une fraction du quota alloué de 254 000 tonnes.
Elle dit que Zooca, qui est toujours la seule entreprise de pêche au plancton rouge, doit tester tous les comportements pour le contournement et les chiffres sont loin d’être alarmants. « Notre estimation a montré que le nombre de prises accessoires est très faible, donc cela n’affectera pas la population de poissons », dit-elle.
Mais Wiebe n’est pas sûr. Membre d’un groupe de travail au Conseil international pour l’exploration de la mer qui regarde l’écologie du zooplancton, pense que ce qui commence petit ne fera que grandir.
«Ils ont l’intention d’amener la technologie là où ils peuvent aller et de l’exploiter réellement», dit-il à propos de l’industrie du zooplancton frais. « Et je pense que, sans le type d’étude nécessaire pour comprendre la dynamique des populations là-bas, nous le faisons avec diligence. »
Le zooplancton, dit-il, fait partie intégrante de la chaîne alimentaire des poissons comme des oiseaux marins. « Beaucoup des principaux prédateurs de l’océan nagent dans le monde mésoplastique pour se nourrir. Et donc si vous commencez à adopter ce régime mésoplastique, vous risquez d’endommager un autre type de pêche commerciale. »
Le chef de Zooca, Siv-Katrin Ramskjell, ne le soutient pas. « Nous avons réduit de moins de 0,01 % le quota que la Marine Research Foundation considère comme durable », dit-elle.
Ramskjell soutient que si l’évasion était un défi précoce, ils ont développé de nouvelles technologies pour le minimiser et, loin de réduire leur capture de zooplancton, prévoient de se développer rapidement. « Nous ne pêchons qu’environ 1 000 tonnes par an, mais l’objectif est de pêcher 10 fois plus – soit environ 10 000 tonnes en cinq ans », dit-elle.
C’est la perspective de cette croissance exponentielle qui effraie Javier Lopez, directeur de campagne du groupe de conservation Oceana. « Pour nous, c’est un exemple d’avidité humaine à cultiver et à cultiver », dit-il. « Il nous est alors simplement venu à l’esprit que, avec l’extension qu’il est actuellement en place, [zooplankton fishing] n’a aucun effet écologique – [but] nous ne devons pas créer de dépendance vis-à-vis de ces types de ressources. »