L’information, c’est le pouvoir, et encore plus sur un champ de bataille. Il suffit de regarder la guerre actuelle en Ukraine et de voir comment l’intelligence artificielle a joué un rôle clé dans la préparation de certaines offensives et dans l’amélioration de l’efficacité des drones. Ce n’est pas nouveau : les avancées technologiques des deux derniers siècles, notamment dans le domaine des télécommunications, ont constamment modifié la manière dont les conflits armés sont menés et perçus.
Avant le XIXe siècle, un gouvernement ou une population pouvait mettre des semaines à connaître l’issue d’une bataille à l’extérieur de ses frontières. En 1805, par exemple, il a fallu seize jours pour que la nouvelle de la victoire de la flotte britannique à Trafalgar parvienne à Londres. En à peine cinq décennies, cette situation a complètement changé. La raison : l’avènement du télégraphe.
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Il est intéressant de noter que c’est lors d’un autre conflit lié à l’expansionnisme russe, la guerre de Crimée (1853-1856), que le potentiel de guerre du télégraphe est apparu pour la première fois. Au début de l’affrontement entre l’État tsariste, d’une part, et la France, la Grande-Bretagne et l’Empire ottoman, d’autre part, il fallait cinq jours pour que les nouvelles du front de cette péninsule stratégique de la mer Noire parviennent à Paris ou à Londres.
Ces 120 heures se répartissent comme suit : il faut deux jours à un bateau à vapeur pour traverser de Balaklava (base d’opérations des troupes franco-britanniques en Crimée) à Varna (dans l’actuelle Bulgarie), un port de la mer Noire ; de là, un messager à cheval met trois jours de plus pour atteindre Budapest, l’endroit le plus proche doté de lignes télégraphiques pour transmettre un message à Londres et à Paris.
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Pose de lignes et de câbles
Les Russes ont d’abord bénéficié de meilleures communications. Pour relier la Crimée à Moscou et à Saint-Pétersbourg, ils utilisent le télégraphe optique, des tours munies de bras mécaniques visibles de très loin. Les généraux du tsar pouvaient transmettre leurs ordres aux troupes de première ligne en deux jours seulement, soit moins de la moitié de la capacité franco-britannique.
Les Alliés ont rapidement compris la nécessité de raccourcir ces délais de communication afin d’améliorer leurs performances militaires. Les Français entreprennent de construire des lignes télégraphiques entre Varna et Bucarest. Pendant ce temps, les Britanniques achèvent la pose d’un câble sous-marin de quelque 550 kilomètres reliant la côte bulgare de la mer Noire à Balaklava, le premier grand projet sous-marin de ce type.
Photographie de Roger Fenton intitulée « Entente cordiale » pendant la guerre de Crimée.
Une fois la ligne achevée, il ne faut que cinq heures pour que les informations sur le conflit parviennent à la France ou à la Grande-Bretagne depuis la Crimée. Les télégraphes étaient utilisés en priorité par les militaires, et les journalistes sur le front ne pouvaient envoyer qu’un court titre sur ce qui s’était passé afin d’éviter d’encombrer les lignes. Les articles plus longs parvenaient aux salles de presse plusieurs jours plus tard par bateau à vapeur.
Cette capacité des gouvernements et des états-majors à être informés presque instantanément a fait perdre aux commandants sur le terrain l’autonomie d’action dont ils avaient bénéficié lors des campagnes précédentes, comme lors des guerres napoléoniennes ou des conflits coloniaux. L’intérêt pour ce nouveau canal de communication a atteint les plus hauts niveaux : la reine Victoria d’Angleterre et l’empereur français Napoléon III ont tous deux exigé des rapports quotidiens du front.
Entre l’erreur et la peur
Les controverses sur Twitter avec les canulars et les erreurs dues à la précipitation ne sont pas nouvelles, comme le montrent les problèmes rencontrés par le télégraphe lors de sa première guerre. L’arrivée rapide, mais lente, des nouvelles a conduit à des interprétations erronées dans les journaux. Les causes de ces échecs sont souvent dues à la hâte d’informer un public qui réclame sans cesse des nouvelles du conflit.
Même les journaux les plus prestigieux tombent dans ces erreurs. Le Times annonce la fausse chute de Sébastopol le 2 octobre 1854. La confusion était due à une interprétation très optimiste et exagérée de l’issue de la bataille de la rivière Alma, où les Britanniques, les Français et les Ottomans ont vaincu l’armée russe. La situation n’a été clarifiée que huit jours plus tard, lorsqu’il est apparu que, malgré la victoire des Alliés, la ville stratégique était toujours sous le contrôle du tsar Nicolas Ier.
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Le télégraphe est également considéré comme un outil d’espionnage. La liberté avec laquelle les journaux britanniques rapportent les mouvements de troupes en Crimée suggère que les agents ennemis peuvent transmettre ces précieuses informations à leurs rangs. Les territoires méridionaux des tsars ne disposaient pas d’autant de liaisons télégraphiques électriques, mais il y en avait à Varsovie, qui faisait alors partie de l’Empire russe.
Seize heures sans rien faire
Les progrès réalisés dans le domaine des télécommunications pendant la guerre de Crimée ont donné naissance à un certain nombre de projets civils. La pose de la ligne sous-marine en mer Noire encourage les Britanniques à se lancer dans des projets plus vastes, comme la création de la première liaison télégraphique entre les deux rives de l’Atlantique. Le canal a été inauguré le 16 août 1858 par un message de la reine Victoria au président américain James Buchanan.
Il fallait seize heures pour qu’un message traverse l’Atlantique. À l’ère d’Internet, cela peut sembler une éternité, mais à l’époque, c’était un signe de rapidité, car un message sur le bateau à vapeur le plus rapide pouvait prendre dix jours. Cependant, le système n’a été opérationnel que pendant trois semaines, car il a subi une panne. Pour diverses raisons, le projet a mis du temps à se mettre en place et n’a été opérationnel qu’en 1865.
Télégraphiste français sur une gravure de 1859.
En outre, les lignes télégraphiques sont devenues des outils essentiels pour les empires coloniaux européens afin d’étendre leur contrôle sur les territoires d’Afrique et d’Asie.
Lincoln, le télégraphe comme arme de guerre.
Les applications du télégraphe à la guerre en Crimée n’étaient qu’une première étape. Les autres conflits majeurs du XIXe siècle ont vu son utilisation et son influence grandir. Le prochain grand théâtre de guerre pour cette technologie sera la guerre civile américaine (1861-1865).
Le président Abraham Lincoln était un utilisateur enthousiaste des télégrammes pour rester en contact avec ses généraux, même si, jusqu’au déclenchement de la guerre, il n’avait pas montré d’intérêt particulier : au cours de ses premières semaines à la Maison Blanche, il n’envoyait qu’un seul message télégraphié par mois.
Le gouvernement fédéral américain dans son ensemble n’a pas non plus beaucoup utilisé cette technologie avant le conflit. Les fonctionnaires de Washington devaient faire la queue au bureau du télégraphe comme n’importe quel citoyen lorsqu’ils voulaient envoyer un message officiel.
Ce scénario changea radicalement lorsque la guerre éclata entre les États du Nord et du Sud. Pendant la guerre, le corps télégraphique militaire installe plus de vingt-quatre mille lignes télégraphiques à travers le pays. Lincoln fit du bureau télégraphique du ministère de la Guerre une sorte de quartier général. En fait, c’est l’endroit, en dehors de la Maison Blanche, où il a passé le plus clair de son temps pendant la guerre.
L’ennemi se cache
Dans le bureau du télégraphe, il pouvait agir comme un véritable commandant en chef militaire, une prérogative du président américain. En ce sens, il donnait des ordres à ses généraux presque en temps réel. Ces messages ont été utilisés pour la première fois pendant la campagne de la vallée de la Shenandoah (Virginie), lorsqu’il a exhorté ses commandants à se montrer plus agressifs à l’égard du général confédéré « Stonewall » Jackson, mais sans grand succès. Au total, le président a écrit plus de 1 000 messages à ses généraux.
Lincoln passe tellement de temps dans ses bureaux qu’il se lie d’amitié avec les fonctionnaires qui y travaillent. Le 4 juillet 1863, à l’annonce de la victoire du général Ulysses S. Grant à Vicksburg, l’une des actions décisives de la guerre, il enfreint la règle de non-alcoolisation et achète des bières pour toute l’équipe du télégraphe.
Le président Abraham Lincoln avec la compagnie de la Garde Garibaldi.
Au-delà de l’usage qu’en fait Lincoln, les deux camps tentent d’intercepter et de déchiffrer les messages de l’ennemi. Les Unionistes comme les Confédérés disposaient d’espions qui savaient tirer parti du télégraphe. Le général Grant a failli être démis de ses fonctions au début de l’année 1862 pour n’avoir pas exécuté une série d’ordres. Finalement, une enquête a montré qu’un agent sudiste infiltré dans les services télégraphiques avait supprimé des messages destinés aux militaires pour semer la confusion dans le commandement nordiste.
De son côté, un commandant de cavalerie sudiste, John Hunt Morgan, s’est illustré en interceptant des messages ennemis qui amélioraient l’efficacité de ses raids. Cependant, l’infrastructure télégraphique du territoire confédéré n’est pas aussi développée que celle du Nord – les connexions interétatiques font défaut – et le président Jefferson Davis n’est pas en mesure d’imiter Lincoln.
Le télégramme d’Elms
La manipulation des messages télégraphiques est à l’origine du déclenchement de la guerre franco-prussienne (1870-1871). En effet, le télégramme d’Ems a conduit à l’un des moments les plus décisifs de l’histoire contemporaine de l’Europe. Dans le dernier tiers du XIXe siècle, le Second Empire français et la Prusse sont plongés dans une escalade de tensions, qui atteindront leur paroxysme lors de la dispute pour savoir qui sera le nouveau roi d’Espagne après la révolution de 1868 qui a détrôné Isabelle II.
Paris ne veut pas que le nouveau monarque de son voisin méridional soit Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, de la même dynastie que l’empereur de Prusse, Guillaume Ier. Ce dernier décide de désamorcer la tension, malgré les protestations de son chancelier Otto von Bismarck, et finit par retirer son soutien à son parent. Par l’intermédiaire de leur ambassadeur, les Français exigent de Berlin qu’il fasse savoir qu’il ne soutient plus le prétendant.
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Le Kaiser informe Bismarck de la réunion par télégramme depuis Ems (ainsi nommée parce que c’est la station thermale où séjourne Guillaume Ier). Le monarque laisse à son chancelier toute latitude pour rendre public le contenu du message, que ce dernier modifie pour accroître la tension entre Français et Prussiens. Le texte divulgué à la presse montre le dirigeant prussien pressé par le diplomate français, et ce dernier humilié par le souverain, finalement non reçu.
Le télégramme donne des ailes aux faucons du gouvernement de Napoléon III, qui exigent de déclarer la guerre à la Prusse. Le Second Empire mord donc à l’hameçon de Bismarck. La France reste l’agresseur, mais l’habile chancelier prussien a préparé son armée, dont la victoire écrasante entraîne la fin du régime bonapartiste, l’éclatement de la Commune de Paris et l’avènement de la Troisième République.
Le général Reille remet à Guillaume Ier la lettre de capitulation de Napoléon III.
Lors du deuxième conflit entre la Grande-Bretagne et les Boers d’Afrique du Sud (1899-1902), une nouvelle technologie fait son apparition : la télégraphie sans fil, qui deviendra plus tard la radio. Les deux camps tentent de l’utiliser sans grand succès, et il faut attendre la Première Guerre mondiale pour que ce nouveau système de télécommunications s’impose.