« La rotation du noyau interne de la Terre change depuis des décennies et s’est presque arrêtée ». Sous ce titre s’annonce la prestigieuse revue Nature Geoscience les résultats des recherches de Yi Yang et Xiaodong Song de l’Institut de géophysique théorique et appliquée de l’Université de Pékin en Chine. La nouvelle a suscité des questions : la rotation du noyau interne de la Terre s’est-elle complètement arrêtée, tourne-t-elle maintenant dans le sens inverse, et quelles sont les implications de cette découverte pour la vie quotidienne ?
Tous les faits essentiels sur la découverte de la rotation du noyau terrestre (iStock)
Sommaire
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Qu’est-ce que le noyau de la Terre et de quoi est-il fait ?
Le noyau de la Terre est composé de deux parties : une partie externe, fluide, de 2 900 à 5 100 kilomètres ; et une partie interne, qui atteint le centre de la sphère, à 6 370 kilomètres. Cette partie intérieure est une sphère irrégulière de 2 500 kilomètres de diamètre faite de fer et de nickel. La température de surface du noyau interne est estimée à plus de 5 400 °C, une température similaire à celle de la surface du Soleil.
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Comment et pourquoi le noyau interne tourne-t-il ?
La rotation du noyau interne est entraînée par le champ magnétique généré dans le noyau externe et équilibrée par les effets gravitationnels du manteau. Cette sphère irrégulière de fer et de nickel « tourne dans le même sens que la Terre : vers l’est », comme le souligne Àlex Marcuello, professeur de physique du globe à la faculté des sciences de la Terre de l’UB. « Les noyaux interne et externe ne tournent pas de la même manière que la surface : l’un tourne un peu plus vite que l’autre, bien qu’ils tournent tous dans le même sens », souligne-t-il.
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La rotation du noyau interne s’est-elle arrêtée ?
Non. Marcuello rappelle que, dans l’étude, « quand on parle des vitesses des noyaux, on parle de variations, d’un changement dans ces vitesses ». « Si la variation est de 0, ce n’est pas qu’elle s’est arrêtée, mais qu’il n’y a pas de variation de vitesse entre le noyau interne et la surface, mais qu’ils tournent de manière synchrone vers l’est ».
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Mais tourne-t-il maintenant dans la direction opposée ?
Non. Lorsque nous parlons de décélération de la vitesse et d’une « contre-rotation », tout se réfère à un mouvement relatif qui dépend uniquement de l’observation. « Si nous prenons comme référence la surface, qui se déplace à une certaine vitesse, une décélération de la vitesse du noyau interne en dessous de celle de la couche de référence peut être interprétée comme un changement de direction. Mais ce n’est pas le cas, il tourne toujours vers l’est, bien que plus lentement que la surface ». Marcuello ne mâche pas ses mots : « Il ne s’est pas déplacé pour aller vers l’ouest. Du point de vue absolu, les deux couches tournent dans le même sens : d’ouest en est, comme la Terre.
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La même explication est donnée par l’Institut CSIC des géosciences de l’Université Complutense de Madrid (CSIC-UCM). « Ce que la nouvelle recherche affirme, c’est que le noyau a ralenti et est ‘désynchronisé’ avec la vitesse de rotation du reste de la planète. C’est comme si nous (la croûte) avancions devant le noyau. Cela signifie que, si nous devions éliminer la rotation globale que nous connaissons nous-mêmes, nous verrions le noyau tourner dans la direction opposée. Cet effet est uniquement dû au système de référence, cela ne signifie pas qu’il recule par rapport au reste de la planète », expliquent-ils.
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Quelles sont les implications en surface ?
Le fait que le noyau varie périodiquement sa vitesse affecte plusieurs aspects de la vie quotidienne, bien que de manière beaucoup plus réduite et relative. D’une part, la longueur des jours : les chercheurs ont décrit que cette variation serait « d’une demi-milliseconde par jour », dit Marcuello, qui rappelle également que ces variations ont toujours eu lieu. « Il peut également y avoir de petites variations du moment d’inertie de la Terre – la distribution de la masse d’un corps en rotation par rapport à un axe de rotation – et des effets sur les marées et sur le champ magnétique. Ces effets, cependant, sont « des spéculations, et il faudrait consacrer plus de travail et plus de temps à leur évaluation, leur identification et leur compréhension ».
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Comment cette découverte a-t-elle eu lieu ?
Les auteurs de l’étude ont analysé « les enregistrements sismiques des séismes qui se sont produits dans l’Atlantique Sud et en Alaska au cours des 70 dernières années ». Cela signifie que leurs découvertes ne sont pas apparues du jour au lendemain, mais qu’elles ont été observées au cours des sept dernières décennies.
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