Le paysage était de rêve : de l’herbe dorée entourée de pins sous un ciel bleu azur. Des camions s’arrêtaient, du café et des beignets apparaissaient à l’arrière et des chiens se détendaient au soleil. Quelques heures plus tard, certains de ces arbres étaient en feu. La fumée s’élevait dans le ciel et les camions s’étaient dispersés, avec leurs équipes à différents endroits pour maîtriser l’incendie.
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Les camions n’éteignaient pas le feu, ils l’allumaient à l’aide de torches pour que les flammes se propagent dans l’herbe sèche, transformant les grands arbres en candélabres géants et surveillant de près les limites que les flammes ne devaient pas franchir.
L’exercice, qui s’est déroulé fin avril sur le territoire de la Première nation ʔaq’am, près de Cranbrook, en Colombie-Britannique (Canada), était un brûlage contrôlé. Il s’agit d’un feu allumé intentionnellement pour atteindre des objectifs spécifiques, tels que la réduction du risque d’incendie de forêt.
Incendie contrôlé
Tout comme un propriétaire peut se protéger contre les incendies de forêt en débroussaillant autour de sa maison, un brûlage contrôlé permet d’éliminer les branches basses et les broussailles mortes, ce qui permet de supprimer le combustible en cas d’approche d’un incendie de forêt.
Alors que les saisons des feux de forêt deviennent plus longues et plus intenses, les experts affirment que les brûlages contrôlés peuvent aider à empêcher les forêts de devenir des brasiers incontrôlables. Pour les peuples autochtones, la revitalisation des connaissances et des pratiques traditionnelles liées au feu devient une stratégie importante pour s’adapter aux menaces des incendies de forêt.
Nous allons avoir beaucoup plus d’incendies importants et durs à moins que nous ne fassions plus de brûlage contrôlé.
« Si nous ne pratiquons pas davantage de brûlages contrôlés, nous aurons encore beaucoup d’incendies importants et difficiles », déclare Robert Gray, un écologiste spécialiste des incendies de forêt basé en Colombie-Britannique, qui a participé à la planification du brûlage de la forêt ʔaq’am. Dans des cas comme celui-ci, un brûlage contrôlé nécessite la coopération de groupes qui ne travaillent généralement pas ensemble et qui peuvent en fait être en désaccord sur le moment et la manière d’utiliser le feu.
ʔaq’am est une communauté de la nation Ktunaxa, un peuple indigène dont le territoire traditionnel est situé dans la région de Kootenay, au sud-est de la Colombie-Britannique, et qui a historiquement utilisé le feu pour gérer le paysage.
Lorsque Marty Williams, un ancien ʔaq’am, a ouvert l’événement par une prière, il a expliqué à la foule rassemblée que, bien que la planification du brûlage dirigé ait été en cours depuis cinq ans, la communauté avait parlé pendant des décennies de réintroduire le feu dans la gestion des terres, la communauté parlait depuis des décennies de réintroduire le feu dans la gestion des terres (le terme « brûlage dirigé » est parfois utilisé de manière interchangeable avec le brûlage « culturel » ou « traditionnel », qui fait référence à l’utilisation indigène du feu pour gérer les ressources, par exemple en améliorant les conditions de croissance des baies ou de pâturage des animaux sauvages).
« C’est un écosystème régi par le feu », explique M. Williams. Tout au long de sa vie, il a vu l’exploitation forestière, l’agriculture et les forêts négligées et envahies par la végétation chasser les élans et les cerfs de la région, mais aujourd’hui, les animaux reviennent.
Il espère que le brûlage contrôlé d’une zone de 1 200 hectares (12 kilomètres carrés) leur donnera un nouveau souffle. « C’est à cela que ressemble le succès », a ajouté M. Williams, « quand vous pouvez venir ici et voir tous les élans et les cerfs ».
Étant donné que les brûlages contrôlés peuvent être effectués par différentes autorités telles que les autorités municipales, provinciales et les Premières nations, il est difficile de contrôler cette pratique à l’échelle nationale.
Cependant, une étude publiée en 2022 dans la revue Environmental Research Letters, qui a analysé le brûlage en Colombie-Britannique entre 1970 et 2021, a révélé que la superficie brûlée avait diminué entre les années 1980 et le début des années 2000, et qu’elle n’avait pratiquement pas changé depuis (les estimations n’incluaient pas le brûlage culturel au cours de cette période).
Écosystèmes adaptés au feu
Certains signes indiquent que la tendance est en train de changer. L’organisme public Parcs Canada utilise le feu comme outil de gestion depuis le milieu des années 1980, car il est de plus en plus reconnu que de nombreux écosystèmes de parcs sont « adaptés au feu », ce qui signifie que les incendies contrôlés peuvent améliorer la santé et la biodiversité des forêts.
Par exemple, les pins pin tordu ont des cônes scellés par la résine qui peuvent rester sur l’arbre pendant de nombreuses années et s’ouvrir lors d’un incendie, donnant naissance à un nouveau peuplement d’arbres. Après un incendie, les pics se nourrissent de scolytes et d’autres insectes qui colonisent les arbres brûlés. L’élan se nourrit des nouvelles pousses qui sortent du sol noir.
Les spécialistes des incendies de forêt, comme M. Gray, affirment que les brûlages contrôlés peuvent contribuer à prévenir les incendies de forêt en réduisant le combustible qui s’est accumulé au fil des décennies. Avec le changement climatique qui devrait assécher les combustibles et augmenter l’intensité des incendies, ces mesures préventives pourraient s’avérer cruciales.
Chaque année environ 2,5 millions d’hectares brûlent au Canada de forêt sont brûlés lors d’incendies de forêt et ce chiffre devrait doubler d’ici à 2050. Le pays dépense déjà environ un milliard de dollars par an pour lutter contre les incendies de forêt, selon les chiffres officiels, mais les dégâts causés par les évacuations, les fermetures d’industries et la destruction de maisons et d’entreprises pourraient être bien plus importants.
Le coût de la incendie de Fort McMurray en 2016.par exemple, a été évaluée à environ 9 milliards de dollars.
Les incendies de forêt qui touchent plus de 100 000 hectares deviennent « monnaie courante » dans l’ouest du Canada, affirment des chercheurs dans un article publié en 2022 dans la revue Environmental Research Letters. Ces incendies devraient avoir un impact démesuré sur la population indigène.
Un rapport publié en 2022 par le vérificateur général du Canada (élu par le Parlement pour un mandat de 10 ans) note que les catastrophes telles que les inondations, les incendies de forêt et les glissements de terrain sont de plus en plus fréquentes et de plus en plus intenses, et qu’elles affectent de manière disproportionnée les membres des Premières nations en raison de l’éloignement relatif de leurs communautés et de leur situation socio-économique.
Le rapport reproche au Service des Indiens du Canada de réagir plutôt que de prévenir, notant qu’au cours des quatre années précédentes, le service a dépensé 3,5 fois plus pour répondre aux urgences que pour aider les communautés des Premières nations à s’y préparer.
Travail d’équipe
Ces faits expliquent pourquoi le brûlage de ʔaq’am était si important. Il l’a été également en raison du travail d’équipe : des membres de la communauté, du B.C. Forest Fire Service, des services d’incendie de Cranbrook et de Kimberley, ainsi que des entrepreneurs ont participé à l’opération. Quelque 75 personnes en tout.
Ce niveau de coopération est important compte tenu de l’historique des tensions et des barrières juridiques lorsqu’il s’agit de savoir qui peut brûler quelle terre et dans quelles conditions. Bien que les Premières nations du Canada conservent le droit de procéder à des brûlages culturaux sur les terres de réserve, « une surveillance et un contrôle importants de la part de l’agence chargée des incendies de forêt sont souvent nécessaires, ce qui entraîne des tensions lorsque des brûlages culturaux sont effectués sans l’approbation officielle du gouvernement », d’après une étude scientifique de 2022.
Le B.C. Forest Fire Service a programmé quelque 65 brûlages pour cette année, qui totalisent environ 10 500 hectares. Selon l’agence, la moitié de ces brûlages feront l’objet de plans élaborés par les Premières nations ou en collaboration avec elles.
Il s’agit d’une rupture par rapport aux pratiques antérieures. La Colombie-Britannique a été la première province canadienne à interdire les brûlages culturaux en vertu du Forest Fire Act de 1874, et d’autres ont suivi. La législation sur les incendies de forêt a depuis été mise à jour et les politiques et pratiques évoluent.
Le service local de lutte contre les incendies de forêt – le BCWS – par exemple, affirme être engagé dans la réconciliation et collabore avec les communautés indigènes sur de multiples projets, y compris des brûlages culturels.
Dans l’incendie de ʔaq’am, la coopération était évidente. Des radios ont relayé les messages entre les personnes chargées d’allumer, de diriger et de contrôler l’incendie. Colleen Ross, co-auteur avec Gray du plan de lutte contre les incendies de la Première nation ʔaq’am, a dirigé les opérations en tenant compte de facteurs tels que le vent, la température, l’humidité relative et la visibilité à l’aéroport international des Rocheuses canadiennes situé à proximité.
Tandis que les équipes utilisaient des fusées éclairantes au sol, une équipe d’allumage aérien de BCWS a survolé la zone à bord d’un hélicoptère équipé d’un distributeur de sphères en plastique qui projette ce qui ressemble à des balles de ping-pong. Lorsqu’elles touchent le sol, les sphères subissent une réaction chimique, s’enflamment et fournissent aux équipes un outil supplémentaire pour contrôler la direction et la propagation du feu.
Au cours des quatre décennies passées au BCWS, Mike Morrow, spécialiste des incendies, a vu les avions devenir plus rapides et plus agiles, et les systèmes utilisés pour détecter et suivre les incendies de forêt plus sophistiqués. Mais les incendies semblent évoluer plus vite que la technologie elle-même.
La technologie s’est développée, mais les incendies ont changé
« La technologie a progressé, mais les incendies ont changé », explique M. Morrow, qui ajoute que les conditions actuelles sont le reflet de décennies de politiques de lutte contre les incendies axées sur la suppression et la prévention des incendies, qui ont à leur tour permis aux combustibles de s’accumuler jusqu’à des niveaux dangereux.
Outre les brûlages contrôlés, M. Gray souhaiterait que l’on accorde plus d’attention et d’argent aux mesures visant à limiter les incendies de forêt, telles que l’éclaircissement et l’élagage des buissons.
L’opération de deux jours à ʔaq’am a coûté environ 250 000 dollars, tandis que le coût total du projet (y compris la planification, les fournitures et l’équipement) s’est élevé à 1,6 million de dollars, selon Michelle Shortridge, responsable de l’information.
Cela comprend les travaux effectués au cours des dernières saisons pour éclaircir et débarrasser le site d’une partie de son bois afin de le rendre plus sûr à brûler. Toute la zone n’a pas été traitée, mais Gray a expliqué à l’époque qu’il fallait faire des compromis : il aurait fallu un an ou plus pour obtenir des subventions pour traiter toute la zone et, pendant ce temps, le risque d’un incendie grave aurait augmenté.
La compensation des risques est une constante lorsqu’il s’agit de brûlages contrôlés. Le 3 mai, un brûlis de Parcs Canada dans le parc national de Banff a échappé à tout contrôle en raison d’un changement inattendu de la direction du vent : environ trois hectares ont brûlé en dehors des limites prescrites, forçant l’évacuation de certaines entreprises de la région. Le 6 mai, l’incendie était « sous contrôle » et Parcs Canada a déclaré qu’il analysait l’incident.
L’année dernière, l’US Forest Service a temporairement suspendu cette pratique après qu’un brûlage dirigé au Nouveau-Mexique se soit transformé en un grand incendie qui a causé des dégâts considérables. Une étude de l’US Forest Service, publiée en septembre 2022, a formulé sept recommandations visant à renforcer les procédures de brûlage dirigé, mais a également affirmé l’importance de cette pratique, indiquant que l’agence allume environ 4 500 brûlages dirigés chaque année et que presque tous – 99,84 % – se déroulent conformément au plan.
En mai, Parcs Canada avait prévu une vingtaine de brûlages qui pourraient être terminés d’ici 2023. Avec 1 200 hectares, le ʔaq’am était l’un des plus grands brûlages contrôlés prévus cette année en Colombie-Britannique.
On peut espérer que des projets de ce type ouvrent la voie à l’avenir, notamment en reliant plusieurs agences et leurs équipes respectives. « Pour moi, il s’agit d’être de bons voisins, de bons partenaires, de travailler ensemble », explique M. Shortridge. « Et pas seulement sur ces projets, mais aussi lorsque nous devons faire face à des situations d’urgence. C’est beaucoup moins stressant et beaucoup plus facile lorsque nous nous connaissons tous et que nous savons que nous pouvons travailler ensemble.
Cette histoire a été publié à l’origine dans le Globe and Mail (Canada), et est republié dans le programme de la Commission européenne. Réseau du journalisme humainsoutenu par l’ICFJ, Centre international pour les journalistes.