La glace qui recouvre l’Arctique atteint son minimum chaque année en septembre, grâce à la chaleur de l’été boréal. Depuis le début du siècle, ce minimum est de plus en plus marqué. Selon les données de la NASAbasées sur plusieurs de ses satellites, l’étendue de la calotte glaciaire polaire diminue de 12,6 % par décennie depuis 1980. Mais en raison de la variabilité du climat, il est difficile de savoir quand l’océan Arctique sera entièrement recouvert d’eau. Aujourd’hui, une étude basée sur les observations des satellites de la NASA et de l’ESA et sur un modèle climatique sophistiqué prévoit que le premier mois de septembre sans glace arrivera entre 2030 et 2050. Et si les émissions de gaz à effet de serre (GES) ne sont pas réduites, la région arctique sera libre de glace pendant près de la moitié de l’année d’ici à 2100.
Jusqu’au début du siècle, tenter de franchir le passage du Nord-Ouest (celui qui relie l’océan Atlantique à l’océan Pacifique en passant par le nord du Canada) était une aventure réservée à l’été et à bord d’un navire brise-glace. La situation était un peu meilleure pour le passage du Nord-Est (qui traverse le Grand Nord russe), où les navires pouvaient se permettre de naviguer pendant quelques mois de l’année. Aujourd’hui, les deux routes sont relativement sûres en été, à tel point que des croisières touristiques à bord d’anciens brise-glaces commencent à être organisées. Mais l’océan Arctique résiste à la circumnavigation : aujourd’hui encore, la mer de Wandel, qui relie le nord du Groenland, reste gelée toute l’année. Cependant, selon une nouvelle étude publiée mardi dans la revue scientifique Nature Communicationsles navires pourraient même atteindre cette zone et le centre même du pôle Nord d’ici quelques années.
« Nous constatons que l’océan Arctique sera libre de glace en été entre 2030 et 2050 dans tous les scénarios d’émissions que nous avons envisagés », explique dans un courriel Seung-Ki Min, chercheur au laboratoire de recherche sur le changement climatique de l’université de Pohang (Corée du Sud) et co-auteur de l’étude. Il convient de noter que les scénarios d’émissions futures correspondent à l’objectif de ne pas dépasser 2° de réchauffement supplémentaire qui a été adopté dans l’accord de Paris de 2015. Il s’agit du scénario le plus optimiste, il semble donc qu’un effondrement soit inévitable. Mais cela signifie aussi que, comme le dit Min, « nous pouvons éviter un Arctique sans glace en été si nous pouvons réduire les émissions de GES de manière plus agressive, comme dans la voie alternative d’un réchauffement de 1,5° ». Le problème est que, selon plusieurs documents, cette limite à l’augmentation de la température moyenne mondiale a déjà été dépassée au niveau régional et pourrait l’être dans moins de cinq ans au niveau mondial.
Les travaux menés par M. Min se fondent sur l’évolution des glaces de l’Arctique, suivie par plusieurs satellites, avec des données remontant à 1979 et allant jusqu’à 2019. L’une des conclusions de ces 40 ans d’histoire est que, au moins depuis la fin des années 1990, la calotte polaire perd de la glace tous les mois, et pas seulement en été. Depuis la fin de la dernière période glaciaire, le cycle annuel de l’Arctique suit le même schéma : l’étendue de la calotte glaciaire arctique atteint son maximum entre mars et avril, puis diminue au cours des mois suivants pour atteindre son minimum entre septembre et octobre, lorsque le cycle recommence. Mais toutes les données montrent que la partie gelée de l’océan se réduit de plus en plus à chaque nouveau mois de mars, de sorte qu’il y a une fonte même pendant les années les plus froides, bien qu’elle soit marginale.
« Des travaux antérieurs avaient observé une fonte tout au long de l’année, mais notre étude confirme que la diminution de la glace de mer arctique pendant tous les mois est principalement due à l’augmentation des gaz à effet de serre induite par l’homme », explique M. Min. C’est l’autre apport majeur de ces travaux, la confirmation de la responsabilité humaine. C’est le soleil, ses rayons et sa chaleur qui font fondre la calotte glaciaire arctique. Mais il existe des agents qui peuvent atténuer ou aggraver l’action du rayonnement solaire. L’agent atmosphérique naturel qui a le plus d’impact est l’émission volcanique. Les particules agissent comme un parasol, en la refroidissant. D’autres particules, celles causées par l’industrie, les voitures et le chauffage humain, jouent également un rôle. Ce qu’ils ont constaté, c’est que ni les particules naturelles ni les particules d’origine humaine ne sont décisives : leur capacité de refroidissement ne peut pas contrecarrer le réchauffement causé par le dioxyde de carbone (CO₂) et d’autres GES.
La quasi-totalité de la fonte observée au cours des dernières décennies a été causée par l’homme. »
Dirk Notz, directeur adjoint de l’Institut d’océanographie de l’université de Hambourg
Dirk Notz, directeur adjoint de l’Institut d’océanographie de l’université de Hambourg, est l’un des plus grands experts de la dynamique des glaces arctiques. Il a d’ailleurs été l’un des principaux auteurs du sixième et dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et co-auteur de la section sur l’océan, la cryosphère et le niveau de la mer. M. Notz est également coauteur de cette nouvelle étude sur la fonte des glaces dans l’Arctique et insiste sur la responsabilité humaine : « Nous quantifions l’impact humain sur la perte massive de glace de mer observée dans l’Arctique à hauteur de 90 %. Cela signifie que la quasi-totalité de la fonte observée au cours des dernières décennies a été causée par l’homme.
Les auteurs de l’article ont utilisé le dernier système de modélisation de l’évolution du climat, connu sous le nom de CIMP6, qui est capable de faire fonctionner plusieurs modèles climatiques à la fois, avec une énorme quantité de données et nécessitant une grande puissance de calcul. Pour valider leurs résultats pour l’avenir, ils ont comparé les résultats du CIMP6 pour les 40 dernières années avec les résultats réels enregistrés par les satellites. « Nous avons constaté que dans tous les scénarios futurs envisagés, y compris le scénario le plus optimiste avec des réductions substantielles des émissions de gaz à effet de serre, l’Arctique sera libre de glace pour la première fois en septembre avant 2050. Cela signifie qu’il est déjà trop tard pour continuer à protéger la glace de mer arctique d’été en tant que paysage et habitat : ce sera la première composante majeure de notre système climatique que nous perdrons en raison de nos émissions. »
Si l’incertitude est plus grande au-delà de 2050, elle s’aggravera au fur et à mesure que le siècle avancera. L’étude prévoit que d’ici 2100, dans le pire des scénarios climatiques (où les GES ne sont pas réduits et où les émissions se poursuivent au rythme actuel), l’Arctique sera dépourvu de glace entre mai et octobre. Les conséquences d’une demi-année sans glace arctique seraient considérables.
Malgré les apparences, la fonte des glaces n’entraînera pas d’élévation du niveau de la mer. Contrairement à la glace terrestre accumulée au Groenland ou en Antarctique, la glace arctique est déjà dans l’eau, il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter. Mais tant de mois sans glace accéléreront le changement climatique : l’eau gelée a l’effet d’albédo le plus important dans la nature après la neige. Le pôle Nord devient ainsi un miroir géant qui réfléchit une grande partie du rayonnement solaire, ce qui refroidit la région. Mais lorsqu’elle dégèle, une mer enrichie par l’oxygène contenu dans l’eau douce s’assombrit et absorbe une plus grande partie de l’énergie solaire. Il en résulte que la fonte des glaces provoquée par le réchauffement climatique augmente le réchauffement de la planète.
Les conséquences environnementales sont déjà observées depuis le début du siècle. De nombreux mammifères marins ont besoin d’une quantité minimale de glace pour se reproduire et se reposer – comme les phoques et les éléphants de mer – ou pour chasser, comme les renards et les ours arctiques. En principe, un océan Arctique dépourvu de glace pendant la moitié de l’année pourrait être favorable aux grands mammifères marins tels que les baleines. Mais après la fonte des glaces, les humains suivront. Les compagnies maritimes, les sociétés minières, les bateaux de pêche, les navires de croisière transportant des touristes… La fonte croissante des glaces déclenche une série de mouvements géopolitiques qui pourraient remodeler une grande partie de l’ordre mondial.
Un océan Arctique libre de glace signifie que la concurrence pour les ressources et le transport maritime par le biais de ce que la Chine appelle la route de la soie polaire pourrait devenir une réalité plus tôt que prévu ».
Kristina Spohr, professeur d’histoire internationale à la London School of Economics (Royaume-Uni)
« Un océan Arctique libre de glace signifie que la concurrence pour les ressources [pesca, prospecciones de petróleo y gas] et le transport maritime à travers ce que la Chine appelle la Route de la soie polaire pourrait devenir une réalité plus tôt que prévu », déclare Kristina Spohr, professeur d’histoire internationale à la London School of Economics. Depuis Berlin, où elle participait à un panel sur la Russie, la guerre en Ukraine et l’Arctique, Kristina Spohr pense qu’il y aura davantage de tensions entre ce qui est considéré comme des eaux libres internationales et nationales : les eaux internationales doivent être régies d’une nouvelle manière (pêche, navigation, exploration des fonds marins) ; mais les eaux et les ports nationaux poseront des problèmes de sécurité et nous assisterons donc à une plus grande militarisation, tout en attirant des acteurs non arctiques en tant qu’investisseurs dans les ports et autres infrastructures et ressources minérales (Chine, mais aussi Japon, Singapour, Asie du Sud-Est, Inde et pays européens) ».
« La fonte des glaces de l’Arctique et le dégel de l’ordre mondial, explique cet expert en géopolitique, comportent des risques pour les peuples autochtones de l’Arctique, pour l’écologie, la flore et la faune régionales et pour la situation de la région en général. M. Spohr affirme que ces deux changements sont motivés par « le changement climatique, la guerre en Ukraine et les bouleversements tectoniques de l’équilibre international des pouvoirs, alors que la Chine et la Russie militent pour un ordre mondial post-occidental et une multipolarité qui va au-delà des règles imposées après la chute du mur ». [de Berlín] ». Il s’agit d’une région qui, comme le rappelle Spohr, « a été considérée depuis la fin des années 1980 comme une zone de paix exceptionnelle », protégée par la glace.
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