Le matin du lundi 27 septembre, un membre d’équipage embarque sur le bateau de pêche Hsinlong 1 pour chercher son ami Arnold Latu pour le petit-déjeuner.
Latu, dans la mi-trentaine, était l’officier de surveillance du navire chinois battant pavillon fidjien, embauché par le gouvernement tongan pour vérifier que la quantité de poisson capturée au cours de son voyage de trois semaines était légale et correctement enregistrée.
Le Hsinlong 1 était en voie d’achèvement et était situé près de l’île de Pangaimotu, au large des rives du Nuku’alofa, en attendant l’accord des autorités locales au port de pêche de Tuimatamoana.
« Nous étions sur le point de prendre le petit-déjeuner et de nous préparer pour que le navire entre dans le port pour manger et l’un des membres d’équipage avait appelé Latu pour venir prendre le petit-déjeuner », a déclaré un membre d’équipage senior à bord. veulent être nommés.
« Le membre du personnel nous a appelés Latu ne répondait pas à ses appels et il était allongé sur son lit. Nous sommes entrés et avons touché son corps qui était déjà froid. Nous étions surpris et ne savions pas quoi faire. «
Les amis de Latu se souviennent de lui comme d’un travailleur acharné, d’une personne amicale et prospère, et « toujours à l’écoute et toujours prêt à aider qui que ce soit ». Il a également été décrit comme un « marin » qui aimait les mers et son travail dans la pêche.
Son ami de longue date Benny Jagroop, qui n’était pas à bord du navire, l’a décrit comme un « petit frère » qui venait d’un quartier strict, mais travaillait avec un groupe local appelé Falepiliki (maison en briques) pour essayer d’aider les jeunes hommes à rester à l’école et à avoir des ennuis.
« La mort de Latu est toujours un mystère pour nous », a déclaré Jagroop. « Donc, si vous demandez ce que [is] les spéculations sur la mort d’Arnold, je n’ai vraiment pas d’opinion. «
Après leur mort, les membres de l’équipage ont alerté le capitaine du navire et la police tongane a été contactée.
Mais près de trois mois plus tard et malgré les appels à une enquête transparente de la part des organismes internationaux, il n’y a aucune réponse quant à la cause de la mort apparemment saine de l’homme, et ni la police ni le gouvernement tongan n’étaient disposés à parler de l’affaire.
Le Dr Tuikolongahau Halafihi, directeur général du ministère des Pêches des Tonga, a déclaré qu’ils n’avaient pu divulguer aucune information car l’affaire faisait toujours l’objet d’une enquête par la police des Tonga.
« Je ne pourrai vous donner aucune information sur cette affaire car nous attendons toujours un rapport de la police et de la santé. Nous sommes toujours après ce rapport mais il appartient toujours à la police », a-t-il déclaré dans une réponse par courrier électronique aux questions du Guardian. La police des Tonga n’a pas répondu aux demandes de trafic.
Malgré les appels d’ONG telles que le WWF et l’Association des observateurs professionnels (APO), les autorités n’ont pas divulgué la cause du décès et les résultats de l’autopsie.
Le WWF a écrit à propos de Latu dans son document de position en décembre, déclarant qu’aucune cause de décès n’avait été signalée, et qu’il n’y avait aucune information « suggérant qu’il était malade ou blessé » avant sa mort.
Bubba Cook, responsable du programme thon du Pacifique occidental et central du WWF, a appelé à la transparence et à une enquête approfondie sur tout décès ou incident signalé impliquant des observateurs des pêches.
« Dans le cas de toute personne disparue d’un navire, [if] le décès de toute personne, qu’il s’agisse d’un membre d’équipage ou d’un pêcheur observateur, doit faire l’objet d’une enquête. Et cela devrait être une enquête approfondie et les informations à ce sujet devraient être rendues publiques », a-t-il déclaré.
Hsinlong Fisheries Ltd, le propriétaire de Hsinlong 1, n’a répondu à aucune question détaillée du Guardian. La police des Tonga non plus.
« Si vous ne protégez pas tout le monde, vous ne protégez personne »
Il n’y a aucune preuve de jeu sale dans la mort de Latu, mais l’incertitude sur la façon dont il est mort a attiré l’attention du WWF et de l’APO, qui surveille la sécurité des observateurs de pêche dans le monde entier.
Être observateur est un métier dangereux, qui implique de surveiller les pratiques de pêche et les captures pour s’assurer que les bateaux respectent les règles, ce qui met les observateurs en conflit avec les équipages des navires sur lesquels ils travaillent – souvent à des centaines, voire des milliers de kilomètres de la port le plus proche.
Selon l’Association des observateurs professionnels, il y a eu plus d’une douzaine de cas d’observateurs décédés en poste depuis 2009 seulement, dont certains du Pacifique. Eritara Aati Kaierua de Kiribati est décédée à bord d’un bateau de pêche en 2020. Sa famille est profondément préoccupée par l’enquête sur sa mort.
Antin Tamwabeti, également originaire de Kiribati, est décédé sur un autre bateau en mai 2019, dans des circonstances non signalées, bien que son cas de suicide ait été jugé. Selon l’entreprise qui l’a engagé, il a été harcelé et menacé par l’équipage du bateau battant pavillon taïwanais peu avant sa mort.
Le WWF a fait valoir que la mort de Latu a révélé « une faiblesse potentiellement importante dans les mesures de sûreté et de sécurité des observateurs régionaux liée à l’ambiguïté de la juridiction ». Étant donné que le déploiement de Latu a été classé comme un voyage national et que le navire pêchait dans les eaux tongiennes, Latu n’a pas reçu d’équipement de sécurité qui lui aurait été fourni si le voyage avait eu lieu dans les eaux internationales et s’inscrivait dans le cadre du voyage du Programme régional d’observateurs. .
Mais le WWF dit que cela ne devrait pas avoir d’importance.
« Nous avons bien progressé dans la résolution des problèmes de sécurité avec les observateurs… mais ils ne sont pas allés assez loin », déclare Cook. «Et je pense que cela est démontré par la situation d’Arnold Latu, car il était en tournée nationale, il y avait une ambiguïté de compétence quant à savoir qui était responsable, quant aux règles qui sont soumises à la sécurité. Et notre position est que si vous ne défendez pas tous les observateurs, vous ne défendez aucun d’entre eux. «
Dans un document partagé avec le Guardian par l’Association des observateurs professionnels (APO), Samuela Bulimetuira, responsable de la conformité et de l’intervention en matière de sécurité à l’Autorité de sécurité maritime des Fidji, a écrit. depuis la mort de Latu dans les eaux tonganes, les Tonga sont chargées d’enquêter. Les Tonga et la société propriétaire du navire sont tenues de signaler tous les incidents, en particulier les décès à bord, à l’autorité de l’État du pavillon [Fiji] dès que possible « .
Bulimetuira n’a pas répondu aux questions du Guardian.