Raúl Torres et Raúl Verdú ont fondé la startup PLD Space en 2011. À l’époque, il s’agissait de deux étudiants de 23 ans, passionnés de fusées, qui rêvaient de mettre au point un véhicule capable d’atteindre l’espace. Douze ans plus tard, l’entreprise est devenue la première du secteur privé européen à réussir le lancement d’une fusée qu’elle a elle-même fabriquée, et compte 150 employés qu’elle entend doubler dans les mois à venir. Le chemin pour en arriver là a cependant été long et tortueux.
L’histoire du lancement de Miura 1 commence en 2011, à l’université polytechnique de Valence. Raúl Torres et Raúl Verdú, alors étudiants, sont arrivés deuxièmes au concours d’entrepreneuriat 49K, avec un plan stratégique de seulement « 12 feuilles » pour développer une fusée capable de lancer des charges utiles dans l’atmosphère, se souvient Raúl Verdú lors d’une conversation avec La Vanguardia. Avec le prix de 12 000 euros, ils ont fondé Payload Aerospace, rebaptisé par la suite PLD Space.
Raúl Verdú (à gauche) et Raúl Torres (à droite), cofondateurs de PLD Space, ont développé le premier moteur à carburant liquide en Espagne.
En un an, ils ont transformé le plan stratégique en un document « très complet et professionnel » de plus de 500 pages, qui a été approuvé par le Centre pour le développement de la technologie industrielle (CDTI) et leur a valu un financement public-privé d’environ un million d’euros.
Le travail s’est ensuite concentré sur le développement du premier moteur à carburant liquide en Espagne et sur la construction des installations nécessaires pour le tester à l’aéroport de Teruel, où PLD Space dispose encore aujourd’hui d’un banc d’essai. Il a fallu quatre ans de travail à une équipe de six personnes pour réaliser le premier allumage du moteur en 2015. « Avoir démontré que nous étions capables de fabriquer un moteur était une étape incroyable à l’époque », explique M. Verdú, qui se souvient de ce moment avec la même émotion que le lancement du 7 octobre.
Ce premier succès a ouvert la voie à un financement plus important, d’environ 25 millions d’euros, qui a permis à l’entreprise d’élargir son équipe à 20 personnes et de commencer à développer le reste des sous-systèmes de sa fusée, Miura 1. Le processus a duré encore quatre ans et n’a pas vraiment été un lit de roses, selon M. Verdú : « Nous avons rencontré des difficultés administratives, techniques, financières, de développement d’entreprise, de talent, de crédibilité… cela a été un peu une traversée du désert ».
Le cofondateur de l’entreprise se souvient d’un épisode particulièrement critique en mai 2019 lorsque, à un moment économiquement délicat, une nouvelle version du moteur a explosé lors de son premier essai, suscitant la méfiance de certains actionnaires. Cet échec a contraint l’entreprise à réduire de moitié son équipe de 50 personnes. « La nuit du lancement n’a pas été la seule nuit où nous n’avons pas dormi », raconte Ezequiel Sanchez, le PDG de l’entreprise, qui voit aujourd’hui ce moment comme « la refondation de PLD ».
L’équipe a répété le test avec succès en février 2020, mais la pandémie a conditionné le travail des mois suivants. En novembre 2021, l’assemblage de la fusée est terminé et, au cours des 14 mois suivants, l’équipe effectue tous les tests, simulations et ajustements nécessaires au lancement de la fusée avec un maximum de garanties. Après deux tentatives avortées au printemps, le lancement réussi a eu lieu le 7 octobre. Entre 2022 et 2023, l’équipe a reproduit la séquence complète de lancement, de neuf heures à deux heures et demie du matin, des dizaines de fois avant la mission, explique M. Sánchez.
Le long chemin du succès de Miura 1 a préparé le terrain pour le décollage de son grand frère, Miura 5, un lanceur avec lequel l’entreprise veut mettre des satellites en orbite, qui décollera au premier trimestre 2026. L’équipe dirigeante estime que l’entreprise a suffisamment « mûri » pour relever ce défi qui, selon elle, comportera de nouvelles difficultés.
Avec les statistiques en leur défaveur
Un succès surprenant
Miura 1 a décollé à l’aube du 7 octobre du centre d’expérimentation « El Arenosillo » à Huelva. Le vol a duré cinq minutes, au cours desquelles l’engin a atteint 2 600 kilomètres à l’heure et une altitude de 46 kilomètres avant de s’abîmer dans l’océan Atlantique.
Lors d’une conférence de presse, l’équipe de PLD Space s’est étonnée du succès retentissant de la mission, au cours de laquelle l’engin a suivi au millimètre près le scénario prévu. Cette surprise semble paradoxale compte tenu de la planification exhaustive et des innombrables vérifications avant le vol.
Pourtant, « si vous prenez tous les premiers lancements de l’histoire, la probabilité de réussite est de 54 % », explique Raúl Verdú. « Jusqu’au lancement de la fusée, vous pouvez mettre en place toutes les protections du monde, mais une fois que vous commencez à voler, il n’y a plus de protections, vous ne pouvez plus vous arrêter ».
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