Dans le monde de la conservation, on fait grand cas des nouvelles avancées scientifiques passionnantes. Les ONG sont fières d’être fondées sur la science, les journalistes écrivent sur les nouvelles technologies qui pourraient aider à sortir une espèce en voie de disparition du bord de l’extinction.
Je devrais le savoir. J’ai passé toute ma carrière à écrire sur la science de la conservation. Mais plus je passe de temps au sol – bottes sales, en sueur, piqué par des moustiques – plus je me rends compte qu’on oublie le plus important de l’histoire.
La conservation prend un village. Pas le «village» théorique, mais un village littéral. Dans la majorité des endroits où les défenseurs de l’environnement travaillent, notre succès ou notre échec repose sur le dos des personnes qui y vivent.
Nous avons aussi besoin des autres éléments. Nous avons besoin de la science pratique et appliquée qui nous aide à prendre des décisions sur la meilleure façon de restaurer cette forêt ou de localiser ce champ solaire. Nous avons besoin du financement des donateurs et des fondations, du soutien des décideurs politiques et de tout le reste.
Mais sans le village, tout s’effondre.
L’affaire Sasakolo
En 2006, The Nature Conservancy (TNC) a lancé un programme de conservation de la tortue luth aux Îles Salomon. Nous nous sommes associés à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis pour protéger Sasakolo, la plus grande plage de nidification connue pour les tortues luth du Pacifique occidental en danger critique d’extinction dans le pays. La NOAA a mené un projet de recherche pour étiqueter par satellite certaines des tortues luth nicheuses, après quoi TNC a établi une zone protégée et un programme de surveillance.
Quatre ans plus tard, le projet tombe à l’eau.
Les membres de la communauté ont vu un afflux de scientifiques occidentaux, dotés de technologies coûteuses et d’autres ressources. Plusieurs clans ayant des droits d’accès coutumiers à Sasakolo ont estimé que les travaux de conservation ne leur profitaient pas et le désaccord s’est propagé au sein des communautés. Richard Hamilton, directeur de TNC pour la Mélanésie, a rappelé comment TNC avait reçu une lettre de plusieurs chefs de village disant que le travail de conservation ne pouvait continuer que si l’organisation leur construisait une école et un aéroport, en plus du bateau et de la station de garde que nous avions fournis.
« Il n’y avait tout simplement pas assez de travail préparatoire effectué à l’avance pour s’assurer que tous ceux qui avaient un intérêt dans Sasakolo étaient à bord avant que la science n’aille de l’avant », déclare Hamilton. « Il en a résulté beaucoup d’incompréhension sur ce que la conservation pouvait – et ne pouvait pas – offrir à la communauté. »
Le projet a été bloqué et une plage de nidification critique n’a pas été protégée.
C’est un dur rappel qu’une bonne consultation de la communauté est essentielle au succès de la conservation. L’engagement et les consultations des parties prenantes, les réunions et les protocoles d’accord – ils ne font pas une narration scintillante. Mais c’est ce travail de base qui fait ou défait un projet de conservation. Cela décide du sort d’une espèce en voie de disparition.
Incapable d’avancer à Sasakolo, TNC a redirigé ses efforts vers Haevo, une autre plage de nidification du côté sud-est de la province d’Isabel. « À l’époque, nous ne pensions pas que Haevo était une plage de nidification aussi importante, mais nous avons pensé qu’il valait mieux faire quelque chose plutôt que rien », explique Hamilton.
Et Haevo avait quelque chose que Sasakolo n’avait pas : un soutien communautaire uni pour la conservation.
Tirant les leçons des erreurs passées, l’équipe des îles Salomon de TNC a passé plus de temps à consulter la communauté, en s’assurant d’articuler clairement ce que la conservation pouvait et ne pouvait pas leur offrir.
Une décennie plus tard, le travail des tortues luth à Haevo montre déjà des signes de succès. Le travail de conservation s’est récemment élargi pour inclure une nouvelle étude de marquage par satellite, et certaines des premières femmes gardes forestiers des îles Salomon ont commencé à travailler l’année dernière.
« Nous constatons une augmentation assez remarquable du nombre de nids au cours des sept ou huit dernières années », explique Hamilton, « ce qui est presque certainement dû aux efforts de conservation ». L’augmentation rapide est probablement due au fait que les tortues femelles reviennent nicher plusieurs fois au cours d’une saison, plutôt que d’être tuées pour se nourrir. C’est une raison d’être optimiste, mais Hamilton prévient qu’un véritable rétablissement de la population nécessitera une conservation continue sur des décennies, et non des années.
Écouter ce que les gens apprécient
J’ai visité Haevo en décembre 2022 pour aider au programme de marquage par satellite. J’ai passé 10 jours dans la communauté, parlant avec de nombreux gardes forestiers alors que nous patrouillions sur la plage à la recherche de tortues ou que nous nous détendions au poste de garde forestier après une longue nuit de travail.
Dans chaque conversation, la fierté transparaissait. Fierté de leur travail de gardes forestiers, fierté du rôle qu’ils jouaient dans la protection de cette espèce culturellement importante et fierté de la reconnaissance internationale que la conservation a apportée à leur communauté. Mais parallèlement à cette fierté, il y avait l’appréciation et la valeur des opportunités économiques.
La plupart des opportunités d’emploi aux Îles Salomon sont basées dans la capitale du pays, Honiara, à environ 10 heures de bateau de Haevo. Les personnes vivant dans les communautés rurales n’ont souvent aucun moyen de gagner un revenu, ou leur seul choix est de travailler pour une entreprise forestière appartenant à des étrangers.
En fournissant des moyens de subsistance liés à la survie de la tortue luth, le programme de surveillance incite les communautés à considérer la tortue luth comme un atout économique. Et il ressort clairement de mes conversations avec les rangers qu’ils apprécient la capacité de développer leurs compétences et de gagner un revenu, tout autant qu’ils apprécient leur rôle dans la protection d’une espèce en voie de disparition.
Les valeurs occidentales de conservation ne sont pas supérieures à ce qui préoccupe les communautés locales. Les tortues sont un animal culturellement important pour les îles Salomon, tissé à travers leur histoire et leur kastom. Mais ce sont aussi des protéines.
Avant de commencer à travailler comme garde forestier, tous les hommes et femmes avec qui j’ai parlé mangeaient de la viande de tortue. Les visiteurs de Buala, la capitale provinciale, peuvent commander des tortues frites au magasin local de fish and chips. Et même en Australie, les acheteurs pouvaient trouver de la viande de tortue en conserve dans les rayons des supermarchés jusque dans les années 1960.
Si les incitations économiques sont ce qui motive une communauté à protéger une espèce en voie de disparition, alors c’est très bien. Le succès à long terme dépend de l’écoute de ce que les communautés apprécient et de l’intégration de cela dans un programme de conservation.
La conservation prend du temps
Alors que nous sommes confrontés à des crises mondiales complexes et interdépendantes – extinction, climat, effondrement des écosystèmes – il existe une envie compréhensible de « passer à l’échelle ». Prendre quelque chose, quoi que ce soit, qui fonctionne et en faire plus, partout, aussi vite que possible. Surtout dans des endroits incroyablement riches en biodiversité comme la Mélanésie.
Mais la science et l’expérience montrent que cela ne fonctionne souvent pas.
Les chercheurs modélisant l’adoption des initiatives de conservation au fil du temps ont constaté que la majorité (82 %) démarrent lentement, prenant plusieurs décennies pour atteindre un point d’inflexion où leur adoption s’accélère rapidement.
Vous ne pouvez pas vous déplacer rapidement lorsque vous avez besoin du village derrière vous. Aucun montant de financement ne permettra à TNC de lancer des programmes de conservation sur toutes les plages connues de tortues luth en un clin d’œil, car nous savons par expérience que cela se retournera contre eux.
Et les interventions politiques, si utiles pour passer à l’échelle dans les pays développés, ne vous mèneront pas loin dans les endroits où la politique est rarement appliquée. Les tortues luth sont une espèce protégée dans les îles Salomon, mais peu de personnes en dehors du département gouvernemental des pêches le savent ou s’en soucient.
Un manque de croissance rapide n’est pas un signe d’échec — c’est la norme pour les initiatives de conservation. Le plus souvent, vous devez vraiment vous présenter dans chaque village pour faire le travail. Et les organisations doivent être prêtes à attendre des années, voire des décennies, avant qu’une initiative accélère sa mise à l’échelle.
C’est certainement le cas aux Îles Salomon. Le travail de TNC sur les tortues luth à Sasakolo et Haevo s’inspire du travail dans les îles Arnavon, où TNC s’est associé aux communautés locales pour protéger une roquerie critique pour les tortues imbriquées. Après 30 ans de travail, le nombre de nids de tortues imbriquées a plus que doublé et les Arnavons ont récemment été nommés le premier parc national marin du pays.
Ce genre d’engagement à long terme n’est pas facile à maintenir, mais c’est ce que veulent les communautés locales : un engagement éprouvé à maintenir le cap. Établir des relations – et la confiance – prend du temps. Et ce n’est qu’avec cette confiance, nourrie au fil des décennies, que les interventions de conservation dureront.
Onze ans plus tard, les travaux de conservation sont à nouveau en cours à Sasakolo.
Après plusieurs années de travail préparatoire et une meilleure consultation de la communauté, les gardes hommes et femmes travaillent dur pour protéger la population locale de tortues luth nicheuses. Alors que nous recommençons, une communication constante avec la communauté renforce notre relation : à travers des rencontres, des accords signés, et beaucoup d’écoute.
La science fait une belle histoire. Mais la science seule ne résoudra pas un problème de conservation. Pour sauver les tortues luth du Pacifique occidental, nous avons besoin d’une collaboration sincère avec les communautés.
Dans ce cas, la conservation ne peut avoir lieu qu’une seule conversation à la fois.