Quatre touristes spatiaux ont terminé samedi leur voyage pionnier en orbite avec un plongeon dans l’Atlantique au large des côtes de la Floride.
Sa capsule SpaceX a fait un parachute dans l’océan juste avant le coucher du soleil, non loin de l’endroit où leur vol charter a commencé trois jours plus tôt.
« Au nom de SpaceX, bienvenue sur Terre », a déclaré le contrôleur de mission SpaceX après un splash. « Votre mission dans le monde entier a montré qu’il y a de la place pour nous tous. »
« Merci beaucoup, SpaceX », a déclaré le commandant de mission Jared Isaacman alors qu’il atterrissait. « C’était un grand voyage pour nous… ça ne fait que commencer. »
L’équipage entièrement amateur a été le premier à faire le tour du monde sans astronaute professionnel.
Le milliardaire qui a payé des millions a dévoilé le voyage et ses trois invités voulaient montrer que les gens ordinaires pouvaient exploser en orbite par eux-mêmes, et le fondateur de SpaceX, Elon Musk, les a considérés comme les premiers touristes à monter sur des fusées de l’entreprise.
La capsule Dragon entièrement automatisée de SpaceX a atteint une altitude inhabituellement élevée de 585 km (363 miles) après s’être levé mercredi soir. En passant la Station spatiale internationale à environ 160 km, les passagers ont pu admirer la Terre à travers une grande fenêtre en forme de bulle fixée au sommet de la capsule.
Les quatre sont revenus dans l’atmosphère samedi en début d’après-midi, les premiers voyageurs de l’espace à terminer leur vol dans l’Atlantique depuis Apollo 9 en 1969. Les deux anciens équipages de SpaceX éclaboussent – transportant des astronautes pour la NASA – dans le golfe du Mexique.
En quelques minutes, une paire de bateaux SpaceX s’est arrêtée à côté de la capsule flottante. Il a été construit sur le navire de convalescence où la torche a été ouverte. Les quatre ont dû subir des contrôles médicaux avant de se rendre au Kennedy Space Center en hélicoptère pour retrouver leurs familles.
Cette fois, la NASA n’avait que des positions plus que passionnantes, sa seule connexion étant la rampe de lancement du Kennedy Space Center qui était autrefois utilisée pour l’espace lunaire Apollo et les équipages de la navette, mais est maintenant louée par SpaceX.
Le sponsor de la tournée, Isaacman, 38 ans, un entrepreneur et pilote talentueux, visait à collecter 200 millions de dollars pour le St Jude’s Children’s Research Hospital. S’attribuant 100 millions de dollars, il a fait une loterie pour l’un des quatre sièges. Il a également organisé un concours pour les clients de son entreprise de traitement des paiements Allentown, Pennsylvanie, Shift4 Payments.
L’accompagnant sur le vol étaient Hayley Arceneaux, 29 ans, un assistant médical de St Jude qui a été traité dans un hôpital de Memphis, Tennessee il y a près de deux décennies pour un cancer des os, et les gagnants du concours Chris Sembroski, 42 ans, un ingénieur de données à Everett, Washington, et Sian Proctor, 51 ans, enseignante dans un collège communautaire, scientifique et artiste de Tempe, en Arizona.
Étrangers jusqu’en mars, ils ont passé six mois à s’entraîner et à se préparer aux urgences potentielles pendant le vol, appelé Inspiration4. Presque tout semblait bien se passer, leur laissant le temps de discuter avec les patients de St. Jude, de faire des tests médicaux sur eux-mêmes, de laisser la dernière horloge à la Bourse de New York et de faire du dessin et de la fabrication d’ukulélé.
Arceneaux, la plus jeune américaine dans l’espace et la première à avoir une prothèse, a confirmé à ses patients : « J’étais une petite fille en train de suivre un traitement contre le cancer comme beaucoup d’entre vous, et si je peux le faire, vous pouvez le faire pour le faire. »
Ils ont également reçu des appels de Tom Cruise, qui s’intéresse à son propre vol SpaceX vers la station spatiale pour le tournage, et du groupe de rock U2 Bono.
Pas même sa carte typique de l’espace : pizzas froides et sandwichs, mais aussi pâtes bolognaises et agneau méditerranéen. Avant de devenir un descendant, Sembroski était si calme qu’il l’a vu dans la capsule en train de regarder le film de 1987 « Spaceballs » de Mel Brooks sur sa tablette.
Près de 600 personnes ont atteint l’espace – un tableau de bord qui a commencé il y a 60 ans et devrait monter en flèche bientôt avec l’essor du tourisme spatial.
Le directeur de SpaceX, Benji Reed, prévoit jusqu’à six vols privés par an, programmés entre les lancements d’astronautes pour la NASA. Quatre vols SpaceX ont déjà été réservés amenant des clients payants à la station spatiale, ainsi que d’anciens astronautes de la NASA.
Le premier est ciblé au début de l’année prochaine et trois hommes d’affaires paieront séparément 55 millions de dollars. La Russie prévoit d’embaucher un acteur et réalisateur pour le tournage le mois prochain et un magnat japonais en décembre.
Les clients intéressés par les voyages spatiaux rapides se tournent vers Virgin Galactic Richard Branson et Blue Origin Jeff Bezos. Le couple a tiré ses propres fusées vers le bord de l’espace en juillet pour encourager la vente de billets ; leurs vols duraient de 10 à 15 minutes.