Boeing fera ses adieux ce mardi à son modèle le plus emblématique, le 747, après 55 ans de production. Le constructeur américain prévoit de livrer la dernière unité au transporteur de fret Atlas Air. L’avion, surnommé Reine des cieux et facilement reconnaissable à sa grande bosse avant, a été le premier avion bicouloir à fuselage large, un grand avion qui a révolutionné l’aviation commerciale dans les années 1970 en rendant les vols intercontinentaux plus rapides et plus abordables. La baisse générale de la demande de jumbos jets par les compagnies aériennes est à l’origine de la décision du constructeur, qui se concentre depuis des années sur le développement de modèles plus petits, plus polyvalents et consommant moins de carburant.
Pour les experts et les passionnés qui associent le 747 à l’apogée de l’aviation, c’est la fin d’une époque. La première ligne commerciale de 747 a été exploitée par PanAm en janvier 1970 entre JFK (New York) et Heathrow (Londres). Ces premiers jumbo jets pouvaient transporter 370 passagers, soit plus que les 200 passagers qui traversaient auparavant l’Atlantique en avion. Ainsi, avec plus de passagers sur un même vol, l’efficacité était multipliée. Puis, presque dans les années 1980, le développement du réseau dit « hub-and-spoke » sur le marché de l’aviation – avec des avions de grande taille reliant le moyeux les principaux hubs et les avions qui assurent la médiation jusqu’à la destination finale – a donné un nouvel élan au 747, qui était alors le plus grand au monde. Avec son 747-400, Boeing pouvait parcourir jusqu’à 13 000 kilomètres sans escale avec environ 420 passagers.
La concurrence directe est arrivée en 2007. Airbus, le grand rival européen de la compagnie américaine, a lancé l’A380, un super avion de 615 places qui a détrôné le 747 comme leader en termes de capacité (les derniers modèles de 747 accueillent environ 568 passagers).
Mais cette taille s’est avérée être un fardeau insoutenable. Les quatre moteurs qui propulsent ces jumbo jets nécessitent beaucoup de carburant. De plus en plus de compagnies aériennes optent pour des avions plus efficaces, bimoteurs et plus légers. C’est le cas de l’A350 d’Airbus et du 777 de Boeing, qui peuvent transporter entre 301 et 440 passagers. La compagnie européenne a annoncé en 2019 la fin de la production de l’A380 après que son principal client, Emirates, a modifié ses commandes pour remplacer ce modèle par des modèles plus petits et plus efficaces.
Boeing a suivi les mêmes traces. Le dernier 747 qu’elle a vendu pour le transport de passagers était à Korean Air Lines en 2017. Après cela, il a été utilisé pour le fret. Au cours des cinq dernières années, seules 30 unités ont été vendues. Néanmoins, l’entreprise est sur le point de célébrer la livraison du dernier modèle. « Des milliers de personnes, dont des employés actuels et anciens, des clients et des fournisseurs, célébreront la livraison dans l’usine construite pour produire cet avion emblématique », selon un communiqué de Boeing. L’avion livré mardi à l’usine d’Everett (État de Washington) est un 747-8 cargo. Elle a produit 1 574 exemplaires de ce modèle en 55 ans de production.
Le 747 ne restera pas seulement dans l’histoire de l’aviation comme le modèle qui a changé la façon dont les gens volaient il y a un demi-siècle. Le développement du modèle, sous la direction du designer en chef Joe Sutter, a impliqué quelque 50 000 employés, des ouvriers aux mécaniciens, en passant par les ingénieurs et le personnel administratif. Le projet a été réalisé en 28 mois. L’avion est également devenu très populaire en tant que modèle de choix pour Air Force One, l’avion officiel du président américain, adapté à ses besoins.