L’obsession de tous les locataires de Downing Street pour la « relation spéciale » entre Londres et Washington s’est accrue depuis que le Brexit a rendu les Britanniques un peu plus seuls au monde. L’arrivée au Royaume-Uni du président Joe Biden, qui atterrit dimanche à l’aéroport de Stansted et s’entretiendra tout au long de la journée de lundi avec le Premier ministre Rishi Sunak et le roi Charles III, est plus qu’une simple étape de sa tournée européenne, mais moins qu’une visite officielle. M. Biden traverse l’Atlantique avec la guerre en Ukraine à l’esprit, prêt à défendre sa décision controversée d’équiper Kiev de bombes à fragmentation. Il participera au sommet de l’OTAN à Vilnius, en Lituanie, mardi, en quête d’unité entre les alliés, mais il a déjà préparé le terrain avant de quitter Washington. « Je ne pense pas que l’Ukraine soit prête à rejoindre l’OTAN », a-t-il déclaré.
M. Biden arrive à Londres alors que les alliés de l’OTAN débattent vivement de la formulation de l’engagement d’adhésion de l’Ukraine dans la déclaration finale du sommet de Vilnius. Washington et Berlin font pression en faveur d’une formulation plus vague, laissant entendre qu’une fois la guerre terminée, il n’y aura pas d’automatisme. M. Sunak souhaite une formulation plus forte que celle du sommet de Bucarest en 2008 – où Kiev a reçu l’invitation – qui soulignerait clairement que la place de l’Ukraine est au sein de l’OTAN et que seuls les alliés et le pays concerné ont le droit de décider de l’adhésion – une référence claire à la Russie. Le Britannique est donc à mi-chemin entre les positions plus conservatrices de M. Biden et celles des pays de l’Est, qui souhaitent suspendre le plan d’action pour l’adhésion, qui définit les conditions requises pour que l’Ukraine rejoigne l’Alliance, rapporte le chef de l’OTAN. Maria R. Sahuquillo de Vilnius.
Les négociations sur le document final se poursuivent sans accord dimanche, et la forme finale sera probablement décidée lors du sommet qui commence mardi, selon des sources alliées. La réunion permettra d’améliorer les relations diplomatiques avec Kiev grâce à la création d’un Conseil OTAN-Ukraine, qui permettra au pays envahi par la Russie d’avoir un siège à la table de nombreuses réunions des Alliés. M. Sunak et M. Biden devraient également discuter des engagements de sécurité modèles qu’un groupe de pays, dont le sien ainsi que l’Allemagne, la France et le Canada, peuvent offrir à l’Ukraine sous la forme d’un pacte politique afin de garantir la poursuite des livraisons d’armes occidentales.
« Je ne pense pas qu’il y ait unanimité sur la question de savoir s’il faut ou non intégrer l’Ukraine dans la famille de l’OTAN maintenant, à ce stade, en pleine guerre », a admis Joe Biden lors d’une interview diffusée dimanche sur CNN. Le président américain estime qu’il est « prématuré » de penser à une adhésion. Il affirme, d’une part, que l’Ukraine « n’est pas prête » car elle ne répond pas aux exigences en termes de démocratisation, d’organisation de ses forces armées, etc.
D’autre part, l’admission de l’Ukraine en plein conflit serait en pratique une déclaration de guerre à la Russie. « Si la guerre continue [y Ucrania entra en la OTAN]nous serions tous en guerre. Nous serions en guerre avec la Russie, si c’était le cas », a-t-il déclaré à CNN. Les États-Unis devraient fournir à l’Ukraine une assistance à long terme en matière de sécurité, « la capacité de se défendre », selon M. Biden, comme ils le font avec Israël.
Londres est une cible volante. L’arrêt, en tout cas, servira à offrir une complicité à un allié après les années difficiles de l’ère Boris Johnson, et sa gestion de l’Irlande du Nord, qui n’a jamais été du goût de l’administration américaine. « Alors que nous sommes confrontés à des défis nouveaux et imprévus pour notre sécurité économique et physique, nos alliances sont plus importantes que jamais », a déclaré M. Sunak dans un communiqué publié quelques heures avant l’arrivée de M. Biden. « Le Royaume-Uni est l’allié le plus important de l’OTAN en Europe et le partenaire commercial, diplomatique et de défense le plus important des États-Unis.
Bombes à fragmentation
Le premier test de l’endurance de cette amitié renforcée sera la question des bombes à fragmentation. Au total, 123 pays ont signé une convention interdisant l’utilisation d’une arme dont les effets ne sont pas discriminatoires et qui est profondément nocive pour les civils. Le premier ministre britannique a cherché à se dissocier de la décision de M. Biden sans ajouter à la tension : « Le Royaume-Uni est signataire de cette convention », a déclaré M. Sunak samedi. « Nous continuerons à soutenir l’Ukraine face à l’invasion illégale et non provoquée de la Russie, mais nous le ferons en livrant des chars de combat et des missiles à longue portée », a-t-il ajouté.
D’autres gouvernements alliés, comme l’Espagne et le Canada, ont clairement exprimé leur refus de livrer des bombes à fragmentation à Kiev. M. Biden justifie sa décision par le fait que les forces ukrainiennes souffrent d’une pénurie de munitions. « C’était une décision très difficile de ma part. Et, soit dit en passant, j’en ai discuté avec nos alliés », a-t-il déclaré à CNN vendredi.
Sunak s’accrochera au fait qu’après les États-Unis, le Royaume-Uni est le pays qui, individuellement – l’aide de l’UE à l’Ukraine dans son ensemble est beaucoup plus élevée – a le plus contribué à renforcer la puissance de l’armement de Kiev.
Depuis que l’actuel premier ministre a pris les rênes du gouvernement britannique en octobre dernier, il a déjà tenu six réunions bilatérales avec le président américain. Les efforts de Sunak pour rétablir les relations avec Bruxelles, et surtout pour résoudre le conflit sur le protocole de l’Irlande du Nord, ont été appréciés par Washington. L’administration Biden a plus d’une fois critiqué le ton belliqueux de Johnson durant son mandat sur une question, la place de l’Irlande du Nord dans l’ère post-Brexit, qui préoccupait particulièrement le dirigeant américain, dont les racines familiales sont irlandaises.
Après Vilnius, Joe Biden se rendra à Helsinki pour saluer la décision de la Finlande de rejoindre l’Alliance atlantique après des décennies de neutralité. Le dernier président américain à avoir mis les pieds à Helsinki est Donald Trump, il y a cinq ans, mais dans des circonstances très différentes. Il l’avait fait pour rencontrer le dirigeant russe Vladimir Poutine. Tous deux sont apparus lors d’une conférence de presse singulière au cours de laquelle M. Trump s’est efforcé de nier l’ingérence de la Russie dans l’élection de 2016 qui l’a porté au pouvoir, , tandis que Poutine a ouvertement admis qu’il souhaitait sa victoire et qu’il avait donné des ordres pour l’aider.
Cinq ans plus tard, la Finlande, pays traditionnellement neutre, est devenue membre de l’OTAN après l’attaque de la Russie contre l’Ukraine. La visite rappellera toutefois qu’un autre pays aux conditions similaires, la Suède, est aujourd’hui confronté au veto de la Turquie et de la Hongrie à son adhésion. Stockholm a sévèrement critiqué ces deux pays. Elle a souligné le manque de respect des droits de l’homme par les autorités turques et l’érosion de l’État de droit par le gouvernement hongrois de Viktor Orbán.
La semaine dernière, Joe Biden a reçu le Premier ministre suédois Ulf Kristersson à la Maison Blanche et a clairement exprimé son soutien à l’adhésion rapide de la Suède à l’Alliance. Ce dimanche, Joe Biden s’est entretenu avec le président turc Recep Tayıp Erdoğan au sujet du sommet et, selon la Maison Blanche, Joe Biden « a fait part de son désir d’accueillir la Suède au sein de l’OTAN dès que possible ».
La rencontre avec Charles III
Pour des raisons politiques et sentimentales, il est difficile pour un président américain de montrer beaucoup d’enthousiasme pour le faste de la monarchie britannique. Joe Biden n’a pas fait exception à la règle. Il n’a pas assisté à la cérémonie de couronnement de Charles III le 6 mai, à laquelle participait la première dame Jill Biden. Mais il souligne le lien qui l’unit le plus au roi britannique, qui sera son hôte ce lundi au palais de Buckingham : la lutte contre le changement climatique.
Les deux chefs d’État ont déjà eu l’occasion de se rencontrer en tête-à-tête il y a deux ans, lors de la COP-26 dans la ville écossaise de Glasgow. « Nous avons désespérément besoin de vous » dans cette bataille, avait dit le dirigeant américain à Charles d’Angleterre, alors encore prince de Galles et héritier du trône britannique.
Selon le palais de Buckingham et la Maison Blanche, Joe Biden et Charles III discuteront des possibilités de financement supplémentaires qui doivent être trouvées pour relever le plus grand défi mondial du XXIe siècle. Paradoxalement, du moins aux yeux de la galerie, Johnson était plus intéressé par ce défi que Sunak. L’actuel Premier ministre a récemment essuyé les critiques de Zac Goldsmith, l’homme politique écologiste qui dirigeait le secrétariat d’État au climat, à l’énergie et à l’environnement. M. Goldsmith a démissionné à la fin du mois de juin après avoir accusé M. Sunak d’un manque total d’intérêt : « L’apathie de ce gouvernement face au plus grand défi auquel nous sommes confrontés a rendu mon rôle intenable. [en este Gobierno] »Goldsmith a annoncé dans sa lettre d’adieu.
Elizabeth II, la mère de Charles III, a rencontré 13 présidents américains en 70 ans de règne. Pour Charles III, 74 ans, la rencontre avec Biden, 80 ans, sera sa première en tant que roi.
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