Comme de nombreux pays éloignés du Pacifique, le royaume insulaire des Tonga est relié au monde par un seul câble, de la largeur d’un tuyau d’arrosage, qui transporte de fines fibres optiques sur un immense fond marin.
Ce conduit unique est la façon dont Siniva Filise, qui vit au Pays de Galles et fait partie de la vaste diaspora Tongue, commence chaque jour par un appel vidéo de sa mère à 10 000 miles de distance. « Elle est comme l’alarme – elle se fiche de l’heure qu’il est », a déclaré Mlle Filise. « Elle va juste appeler. »
Mais depuis quatre jours, le téléphone est silencieux. Le câble a été séparé sous la mer des Tonga par une éruption volcanique massive samedi soir, et le pays fait maintenant face à des semaines d’obscurité numérique alors qu’un navire de réparation se prépare à quitter la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Le navire ne devrait pas atteindre les Tonga avant le 1er février, après un voyage de plus de huit jours. Il se fera alors la difficile tâche de récupérer deux tronçons de câble endommagés du fond de l’océan et de les remplacer par éclaboussures, menaçant constamment d’autres activités volcaniques.
Pendant ce temps, le même mot sur les besoins immédiats des Tonga a éclaté l’éruption de la semaine dernière et le tsunami qui a suivi a frappé quelques-uns des téléphones satellites du pays. La Croix-Rouge a déclaré mercredi que les cendres et l’eau de mer avaient un impact majeur sur l’approvisionnement en eau potable, deux navires de la marine néo-zélandaise devant arriver vendredi avec de grandes réserves d’eau. Le principal aéroport des Tonga n’était pas encore opérationnel et des ouvriers essayaient d’enlever les cendres d’une piste.
Mardi soir, le gouvernement des Tonga a présenté sa première mise à jour sur la situation là-bas, affirmant que trois personnes avaient fait le bilan et que des évacuations étaient en cours depuis les îles périphériques, où plusieurs maisons ont été détruites ou endommagées.
Le câble sous-marin reliant les Tonga à l’Internet mondial a été mis en service en 2013 et relie celui-ci aux Fidji voisines, situées à environ 500 miles au nord-ouest.
Les connexions par câble dans des endroits aussi éclairés – les Tonga comptent environ 100 000 habitants – sont connues canaux fins, alors que le retour sur investissement est rarement assez élevé pour attirer les investisseurs. Groupe de la Banque mondiale et Banque asiatique de développement financement du câble Tonga.
Plus de 430 câbles similaires à celui desservant les Tonga reposent sur les fonds océaniques du monde, couvrant près d’un million de kilomètres au total. Il s’agit essentiellement d’une plomberie Internet, et comme toute plomberie, elle peut être rompue.
Quelques minutes après l’éruption volcanique de samedi soir, il y a eu une baisse du trafic Internet vers les Tonga. Un peu plus d’une heure plus tard, la connexion est devenue complètement noire, a déclaré Doug Madory, directeur de l’analyse Internet chez Kentik, une société de surveillance de réseau. « Je pense que c’est à ce moment-là que quelque chose a atteint le câble », a déclaré M. Madory.
Le lendemain, le câble est passé en mode d’alimentation dit à une extrémité, dans lequel il était alimenté par les Fidji mais pas par les Tonga, a déclaré Craig Sloots, porte-parole de Southern Cross Cable Network, qui fait partie de la collaboration. pour réparer la connexion.
Les analystes ont identifié une rupture dans la section internationale du câble des Tonga, qui s’est produite à environ 23 miles au large de sa capitale, Nuku’alofa, et dans le réseau interne des îles. On pense que la cause est un glissement de terrain ou un changement dans le fond marin, a déclaré M. Sloots dans un e-mail.
Dans tous les cas, réparer cette plomberie internet est une tâche compliquée. Entrez les complications d’un volcan actif et les effets tentacules de la pandémie de coronavirus, et c’est encore plus difficile, a déclaré Amanda Watson, chercheuse au Département des affaires du Pacifique de l’Université nationale australienne.
« L’un des principaux problèmes est que très peu de navires équipés de câbles sous-marins sont posés et réparés », a-t-elle déclaré.
Les réparations pourraient coûter des centaines de milliers de dollars au final, avec des coûts quotidiens pour le navire chargé de réparer le câble, le CS Reliance, entre 35 000 et 50 000 dollars. SubCom, la société responsable de la réparation, a estimé qu’il faudrait au moins quatre semaines pour rétablir la connexion, selon le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères.
Le travail commencera à chaque pause, en l’occurrence, en tirant deux autocollants – un type d’ancre avec plusieurs crochets – le long du fond de l’océan, pour localiser les extrémités coupées du câble, qui peuvent être distantes de quelques kilomètres.
Tous deux seront ensuite remontés à bord du voilier de plus de 150 mètres de long. Enfin, dans une salle blanche spéciale à bord, les pièces endommagées seront découpées et un câble de remplacement installé.
Jusqu’à 50 personnes pourraient être à bord pour aider à la réparation, a déclaré Dean Veverka, directeur de l’International Cable Protection Committee, une organisation à but non lucratif basée en Grande-Bretagne. « L’installation du câble à bord est une tâche importante », a-t-il déclaré.
Alors que le navire de réparation se prépare à quitter la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le volcan Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai – qui a éclaté samedi soir lors de la plus grande éruption volcanique au monde en deux décennies – a continué de décliner.
En l’absence d’équipement de surveillance à proximité, les volcanologues s’appuient sur des observations au sol ou des images satellites pour tenter de prédire les prochains mouvements du volcan. Les nuages de cendres obscurcissant l’île volcanique submergée, à environ 40 miles de la capitale de Tongue, rendent ces efforts encore plus difficiles.
Les Tonga sont situées juste à l’ouest de l’une des fosses océaniques les plus profondes du monde, où la plaque Pacifique plonge sous les plaques Kermadec et Tonga. Le taux de collision entre les plaques est extrêmement élevé, produisant une chaîne d’environ 30 volcans, dont Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai est une chaîne.
Les résultats possibles incluent l’éruption du volcan à éruptions successives, qui pourraient déclencher de nouveaux tsunamis, a déclaré Shane Cronin, professeur de sciences de la terre à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande.
« Tout cela est très spéculatif, car nous n’avons pas de sismomètre à proximité », a-t-il déclaré. « Une grande partie de notre connaissance de l’activité volcanique est réactive – nous n’avons aucune capacité de prévision, aucune station sismique et aucune autre instrumentation. C’est très frustrant. »
Pendant ce temps, les projecteurs soudains sur le soi-disant océan Pacifique Sud mettent souvent en évidence son éloignement et les défis qui l’accompagnent.
« Cela a été un processus utile pour essayer de mettre en évidence les problèmes pratiques de l’infrastructure des communications dans la région », a déclaré le Dr. Watson, de l’Université nationale australienne.
Pour ceux qui attendent avec impatience un message WhatsApp familier, la distance est plus claire que jamais. « Je suis convaincue que je suis la même que tous les Tongiens du monde », a déclaré Mme. Élise. « J’attends juste, et j’attends des nouvelles.
Grotte de Damien a aidé à signaler.